意识是否依赖于血肉之躯？加州大学河滨分校的哲学杰出教授埃里克·施维茨基贝尔（Eric Schwitzgebel）表示，答案几乎可以肯定是否定的。在一篇新的工作论文中，施维茨基贝尔与前UCR研究生、现为里斯本大学博士后研究员的杰里米·波伯（Jeremy Pober）主张，意识可能在由截然不同物质构成的生命形式中存在。想象一下最近热门电影《项目海尔玛丽》（Project Hail Mary）中的五肢外星人，其外表像岩石。施维茨基贝尔和波伯没有尝试定义意识，而是从意识是一种真实且可识别的现象这一前提出发，提出了一个更狭窄的问题：它必须与地球上的生物学联系在一起吗？此论文发布之际，意识人工智能的问题日益严峻，引发了梦想与噩梦的交织。作者在这个问题上略有涉及，但并没有明确表态，事实上，他们的观点存在分歧。但他们所提出的论点留下了意识存在于人工智能中的可能性，虽然或许并非以其当前的形式。论文中心论点是哲学概念“底物灵活性”。如果一种性质，如持水能力，可以用不同类型的材料实现，则被称为底物灵活。例如，一个杯子可以用玻璃或塑料制成，一本书可以印刷在纸上或电子存储，音乐可以录制在黑胶唱片上或光盘上。施维茨基贝尔和波伯主张，意识也是底物灵活的。“宇宙可能存在超出我们想象的思维，”施维茨基贝尔说。外星生命的高概率可观测宇宙包含约1万亿个星系。天文学家相信，行星很常见，并且其中大多数的环境与地球截然不同。为了支持他们的论点，施维茨基贝尔和波伯估计，宇宙中至少存在1000个行为上精细的外星文明。他们表示这是一个保守的估计，注意到“一项最近的调查发现，在一个星系的生命周期内，科学家的中位数估计每个星系存在一个文明。”与此同时，天体生物学家提出了与地球生命构成完全不同的生命形式的假设。他们研究了替代氨基酸和溶剂，甚至不同化学结构的可能性。在《项目海尔玛丽》的书籍版本中，作者安迪·威尔（Andy Weir），因在小说中描述可信且严谨的科学而闻名，为读者介绍了一种外星生命，它外壳由氧化矿物构成，拥有两个循环系统，水银血液，蒸汽驱动的肌肉，以及一个水晶大脑。它来自一个有着氨气饱和大气的超高温星球。然而，施维茨基贝尔和波伯并不声称异类生命一定存在。他们的观点更为谦逊：如果生命可以在各种化学条件下产生，而且宇宙中有大量生命出现的机会，那么如果每一个成功的进化谱系都收敛到完全相同的生化基础，那就实在令人惊讶了。仅在地球上，进化已经产生了令人瞩目的神经系统多样性，哲学家指出。章鱼、昆虫和脊椎动物以不同方式处理信息。即使在地球有机体中，自然也并未确定单一设计。他们认为，宇宙其他部分的创造力可能与地球一样多甚至更多。宇宙中心主义意识的哥白尼原则作者的关键论点围绕天文学中的哥白尼传统。文艺复兴的博学家尼古拉斯·哥白尼（Nicolaus Copernicus）及其继承者进行了一系列谦卑的发现：地球不是太阳系的中心，太阳系不是银河系的中心，银河系也不是宇宙的中心。换句话说，人类在宇宙中的地位比想象中的要少、少得多、少得多。施维茨基贝尔和波伯将这一教训扩展到意识：也就是说，它可能并不特殊。假设宇宙中确实存在许多行为上复杂的物种，它们有不同的生物结构，作者认为，如果相信意识只属于像我们这样的有机体，那就意味着一种形式的“地球中心主义——对地球生命的不合理特别待遇”。作者创造了一个短语，“意识的哥白尼原则”，以描述这一理念。然而，他们并不声称每一种高级生命形式都必须具备意识。相反，他们认为，如果意识存在于行为上复杂的生命体中，那么只有分享我们生化结构的有机体才能拥有意识，这种想法是奇怪的。几个世纪以来，人类一次又一次发现自己不再是中心的、不再是独特的，或者不再是特权的。意识也可能是这样。