火箭实验室在2021年宣布了Neutron火箭，计划于2024年进行首次飞行。Neutron火箭的艺术插图。来源：火箭实验室火箭实验室周三宣布，其Neutron运载火箭将在2027年之前不会进行飞行，原因是在火箭的碳复合材料结构制造过程中发现了问题。这一宣布公开确认了几乎所有火箭实验室内部和更广泛的航天行业的人士早已知道的事实。火箭实验室在八月份的最新官方更新中表示，公司仍然希望在今年年底之前将首枚Neutron火箭送到位于弗吉尼亚州的Wallops岛发射台，这一计划几乎肯定会将首飞推迟到2027年。但火箭实验室周三关于Neutron计划的声明表明，公司在制造火箭的大型助推器阶段上仍在挣扎。Neutron的可重复使用的第一阶段由碳复合材料结构制成，具有重量轻、高强度和耐腐蚀的优点。但在航空航天领域，碳复合材料的制造通常比金属结构更困难。火箭实验室的创始人兼首席执行官彼得·贝克认为，制造缺陷是导致Neutron最新日程推迟的原因。问题出在火箭第一阶段推进剂罐末端的圆顶部分。“最近，我们发现推进剂圆顶的制造工艺存在问题，这导致我们延迟生产并进一步调查，”贝克在火箭实验室发布的一段视频中表示。工程师发现，在构成圆顶复合结构的碳纤维层之间存在空隙或气泡。碳复合材料制造涉及将碳纤维层放置在模具中，然后固化或加热材料以将纤维结合在一起。但这个过程很复杂，尤其是对于不适合放入现代航空航天工厂中常见的高压热固化腔室（高压热固化腔）的较大结构。贝克表示，“Neutron火箭的第一阶段是用碳复合材料制造的‘最大的加压结构’。”他补充道：“由于其规模，我们不得不开发新的非高压腔的工艺来建造Neutron，这包括针对推进剂罐第一阶段的前圆顶和后圆顶等非常大部件的自定义固化周期。”检查发现，刚固化完成的前圆顶存在空隙，贝克表示，这些缺陷可能会影响结构的强度、耐久性和可靠性。“它们并不一定意味着圆顶在飞行中会失效，但我们的做法是仅在认为系统具有适当的安全边际时再继续进行。”工程师追踪到这些空隙源于最近的设计变更，目的是加强火箭的结构。在Neutron推进剂罐意外在一月份进行静水压测试时破裂后，火箭实验室进行了这项设计变更，这场故障被归咎于罐内一个关键接头的制造缺陷。官员们表示，失效的碳复合材料罐是由“第三方承包商使用手工铺设工艺”制造的，这是为了在火箭实验室将自动化纤维放置机投产前，推进罐的测试得以进行，这台机器现在已经投入使用。火箭实验室还在第一阶段罐体结构中删除了一些接头，并增加了某些碳复合材料部分的厚度。“那些更厚的部分是空隙形成的地方，”贝克说。火箭实验室Neutron工厂内部的推进剂圆顶。来源：火箭实验室。火箭实验室Neutron工厂内部的推进剂圆顶。来源：火箭实验室火箭实验室表示，在再次修改制造工艺后，问题似乎已经解决。用更新的程序制作的后推进剂圆顶通过了检查。“我们已经解决了这个问题，”贝克说。“这让我们对前圆顶的新制作过程充满信心。制作新的前圆顶的过程，加上调查、识别和解决问题所花费的时间，将Neutron的首次发射日期推迟到了明年。”Neutron火箭的体积明显大于火箭实验室的Electron运载火箭，后者也是由碳纤维制成。轻型Electron火箭直径为3.9英尺（1.2米），而中型Neutron的最宽处为23英尺（7米）。火箭实验室去年完成了Neutron不可重复使用的第二阶段和有效载荷外壳的资格测试。火箭的设计是独特的：上级阶段和有效载荷在发射初期阶段时位于第一阶段的鼻锥内部。在发射后几分钟，Neutron的助推器阶段将打开其像贝壳一样的鼻锥，释放上级阶段和有效载荷以继续加速进入轨道。然后，第一阶段将关闭其有效载荷外壳并返回到离岸平台着陆以实现重复使用。Neutron的第一阶段甲烷和液氧罐是火箭的最大组成部分。