圣安东尼奥马刺队刚刚以令人沮丧的方式输掉了西部决赛第三场比赛。俄克拉荷马城雷霆在马刺的主场以15分的优势战胜了他们，取得了2-1的系列赛领先，圣安东尼奥决定在赛后立即召开一次闭门会议。但这可不是普通的球队会议。在更衣室里有前台人员、训练师和各种工作人员——那些赛后通常不会出现在那里的人。“我们关上了门。‘这里发生的事我们不让任何人知道，’马刺后卫德阿龙·福克斯后来在Peacock的广播中回忆道，显然违反了会议的唯一规则。片刻后，门打开了。“我们看到波波走进来，感觉像是‘哇哦，’”福克斯兴奋地提高了声音。前马刺主教练格雷格·波波维奇想要向球队传达一个信息。“这太胡扯了。这不是我们打篮球的方式，”他根据福克斯的说法说。马刺队在七场比赛中反弹击败了雷霆，进入NBA总决赛，这是他们自2014年以来的首次亮相。由于他们的球队非常年轻，围绕维克托·温班亚马、斯特方·卡斯特尔和迪伦·哈珀三名都在20岁出头的球员，许多人并不指望他们能走到这里。主教练米奇·约翰逊也39岁，而且只是第一次完全执教。但马刺队这个赛季的秘密武器可能就是波波维奇，这位在每个关键时刻都提供智慧之言的前教练。他可能不再在教练席上，但仍然深度参与到球队的周边。他经常出现在训练设施，参加录像分析会议，并给球员提供建议，可能是在赛场旁的一次安静谈话，或是在赛后通过短信。或者，他可能以更有力的方式传达他的消息，比如在西部决赛的闭门会议上。“当他讲话时，大家都会听，”温班亚马最近说。这是因为波波维奇被视为NBA历史上最优秀的教练之一。在1998年至2014年的16个赛季里，他带领马刺队夺得五个冠军，并培养了名人堂球员蒂姆·邓肯、大卫·罗宾逊、马努·吉诺比利和托尼·帕克。他因对细节的关注、空军背景、坚持“砸岩石”的信条、对明星球员和替补球员一样严格的要求以及与球员在场内外的良好联系而闻名。波波维奇在75岁时仍然执教，但在2024年11月本赛季刚开始几场比赛后因中风辞职。波波维奇的助手之一约翰逊代替他担任临时教练。当约翰逊在2025年5月被提升为全职主教练时，马刺举行了一次新闻发布会，波波维奇在中风后首次公开露面。波波维奇行动缓慢，在邓肯和吉诺比利的帮助下走到讲台前。他们两人还陪同他参加了康复约会，波波维奇打趣说，他们给“康复人员”提供了新的创意。他补充说：“我每天都在变得更好。但这对于我们未来计划来说还不够好，”这就是他辞职让约翰逊接管的原因。即便如此，波波维奇意识到了马刺年轻核心的潜力。“我们有一些年轻球员将会成为真正伟大的球员，”他说。“……米奇·约翰逊将是塑造他们未来的人。我会竭尽所能帮助他和他们。”波波维奇说，他反正有一份新工作。他在别人的帮助下脱掉外套，露出里面的T恤。“我不再是教练，”他说。“我是El Jefe”——在西班牙语中意为“老板”。在过去一年中，波波维奇兑现了这个称号。他参加训练和投篮训练，并随时接受提问——或者提供不请自来的建议。“这可以是一个小事，比如在罚球时遮挡某人，”福克斯说，“或者在比赛关键时刻再多传一次球，这可能改变比赛。”本赛季，马刺超出了所有人的预期。在经历连续六个赛季的失利后，他们取得了62胜20负，获得了西部第二种子的资格，宣告自己提前达标。进入季后赛时唯一悬而未决的问题是：在如此缺乏季后赛经验的情况下，他们能走多远？在这个赛季的几个关键时刻，波波维奇提供了帮助年轻球队前进的建议。通常，他们会做出反应并迎接挑战。在第二轮中，马刺在明尼苏达州输掉了第四场比赛，温班亚马因在一名森林狼球员的头部附近挥肘而被罚下。赛后，马刺飞回圣安东尼奥——波波维奇在机场迎接了温班亚马。“他可能想通过到场来发出声明或让自己更具影响力，”温班亚马说。在马刺赢下系列赛时，前锋保持了冷静。在西部决赛中，马刺输掉了第五场与雷霆的比赛后，波波维奇给哈珀发了一条短信。这位年轻的后卫仅得5分。