在飞行中测试新的航空航天概念仍然是NASA推动知识和降低风险的最有效方式之一。位于加利福尼亚州爱德华兹的NASA阿姆斯特朗飞行研究中心的戴尔·里德小型飞行研究实验室通过使用小型远程控制和自主飞行器作为一种具有成本效益的平台，以成熟创新理念，加速学习，并实现向全尺度飞行的更顺利过渡。当实验需要飞行平台时，几架NASA远程控制飞行器可以提供：Alta‑X四旋翼机；翼展为10英尺的德莱登远程操作集成无人机（DROID）；以及翼展为14英尺的多用途立方体固定翼飞机，具有可扩展的飞行实验有效载荷。对于电动垂直起降测试，HQ‑90四旋翼机提供了额外的选择。一旦飞行器和实验获得操作许可，实验室飞行员会支持该任务，包括地面操作和飞行活动。每个员工都是经验丰富的认证小型飞行器飞行员，准备在任务需要的地方飞行独特的唯一或改装的商业飞机。NASA的FireSense项目在位于阿拉巴马州蒙哥马利以南约100英里的日内瓦州立森林进行了飞行。NASA阿姆斯特朗飞行研究人员将仪器集成到Alta-X无人机上，并在部署前对系统进行了测试。然后，两名团队成员将无人机和传感器运输到森林，准备好飞行器并在任务期间操作它。NASA传感器在无人机上飞行，演示了远程控制飞机如何收集影响烟雾移动和火灾行为的局部天气数据。这些信息可能帮助作业机构改善野火决策，并更好地分配消防员和资源。其他任务发生在距离NASA阿姆斯特朗更近的地方，例如通过仪器化树冠提升降落伞（EPIC）项目。EPIC涉及从Alta-X上空发射一个包含降落伞和柔性传感器的舱 capsule。实验室工作人员负责飞行操作，支持飞行操作，并与EPIC团队合作设计和集成降落伞投放机制和安全系统到飞机中。这些测试表明，柔性传感器可以帮助研究人员研究超音速降落伞。这项研究的继续可以帮助填补计算机模型中的空白，使超音速降落伞在将科学仪器和有效载荷送往火星时更安全、更可靠。戴尔·里德小型飞行研究实验室利用快速设计和测试能力，帮助小型飞行器飞出大创意。这些概念可能会导致未来的突破，支持NASA在航空、科学和探索方面的使命。数十年来，NASA及其合作伙伴推动了自动碰撞避让技术的进步。研究表明，自动驾驶仪可以检测并恢复即将发生的地面碰撞——这一能力如今正在帮助挽救高性能美国军用喷气机中的生命。NASA阿姆斯特朗在这项工作中发挥了关键作用，并开发了一个简化版本，即自动地面碰撞避让系统，该系统安装在DROID上进行测试。DROID上的系统表明——旨在帮助通用航空飞行员以及远程控制和自主飞行器——表现良好，并进一步推动对提供警报和转向提示版本的研究。NASA阿姆斯特朗技术转让办公室正在努力将该技术许可给美国企业，以开发该系统作为商业产品。Prandtl-D（初步研究的减阻气动设计）飞翼滑翔机也在NASA阿姆斯特朗设计、制造和飞行。研究人员发现其扭曲的机翼设计可以减少阻力，并在翼尖产生推力，推进可能支持未来飞机更高燃油经济性的概念。原始Prandtl-D现在是华盛顿史密森国家航空航天博物馆收藏的一部分，Prandtl-D3则在洛杉矶的加州科学中心。研究人员继续在实验室开发下一代设计。实验室中的广泛能力帮助将有前景的概念转化为可飞行的测试结构。这些包括使用传统和先进的3D制造技术进行快速原型制作，以及复合材料和传统制造工艺。工程师和技术人员团队还提供定制组件设计和专门的制造，以满足独特的研究需求。实验室支持电气和机械设计、硬件和软件集成，以及成功任务所需的安全和飞行准备过程。NASA阿姆斯特朗的实验制造分部和环境实验室等其他技术设施进一步增强了这些能力。