根据布里斯托大学主导的一项研究，发表在《自然通讯》的研究结果显示，一组热带蝴蝶可能通过减缓衰老过程来进化出一种非常特殊的维持健康的方式。这些蝴蝶属于赫利孔斯族，广泛分布在中美洲和南美洲的雨林中。研究人员表示，这些昆虫排名为历史上寿命最长的蝴蝶之一，可能成为研究长寿生物学的重要模型。大多数蝴蝶作为成虫仅能存活几周，而研究发现，一些赫利孔蝴蝶的平均寿命约是它们最亲密的亲属的三倍，某些个体的寿命接近一年。其中一个最显著的例子是赫利孔蝴蝶（Heliconius hewitsoni），其最大寿命达到了348天。而一个密切相关的物种，狄翁蝴蝶（Dione juno），的寿命仅为14天，形成了25倍的寿命差异。结果表明，赫利孔蝴蝶进化出了一种独特的延寿策略，这可能为了解自然界中的衰老减缓提供了新的线索。慢衰老的证据 研究小组与位于巴拿马的史密森热带研究所的科学家合作，发现了另一个令人惊讶的发现。至少有一个物种，赫利孔蝴蝶（Heliconius hecale），似乎在衰老过程中几乎没有或没有可测量的身体退化。为了评估其身体表现，研究人员使用了握力测试。年长的H. hecale蝴蝶的表现与年轻个体一样良好，没有明显的退化迹象。相比之下，寿命较短的干亚蝴蝶（Dryas iulia）表现出了明显的与年龄相关的退化。这一发现提出了赫利孔蝴蝶在很大程度上避免了大多数动物在衰老过程中伴随的身体退化的可能性。为了得出这些结论，研究团队结合了来自蝴蝶馆的资料、标记、释放和再捕获研究以及控制昆虫实验室实验的信息。这使他们能够比较赫利孔族中的寿命和衰老模式。在这一组中，赫利孔蝴蝶的平均寿命和最大寿命始终较长，基线死亡率较低，衰老速度也比不以花粉为食的相关物种慢。花粉喂养的作用 科学家们早就知道赫利孔蝴蝶的寿命异常长，但原因仍不确定。一个主要的解释中心在于它们作为成虫时罕见的以花粉为食的能力。大多数蝴蝶物种主要依赖花蜜，因此成年蝴蝶以花粉为食是非常不寻常的。为了验证这一想法，研究人员将以花粉为食的物种赫利孔蝴蝶（Heliconius hecale）与其非花粉喂养的亲属干亚蝴蝶（Dryas iulia）进行了比较。结果表明，H. hecale在更长的时间内保持了其体重和肌肉表现，并未表现出D. iulia的与年龄相关的身体退化。然而，即使在移除饮食中的花粉后，这种蝴蝶的长寿优势也并没有消失。在没有饮食花粉的情况下，H. hecale的寿命仍然明显长于其亲属。这表明，营养和进化适应都对其延长的寿命起到了重要作用。长寿研究的新模型 研究人员表示，动物王国中长寿物种可以为健康衰老背后的生物机制提供有价值的见解。新的发现表明赫利孔蝴蝶可能成为一个宝贵的系统，以研究生态变化，包括成年花粉喂养的进化如何促进更长的生命。布里斯托大学生物科学学院的首席作者杰西卡·福利博士表示：“作为物种丰富的动物类别，昆虫因其非凡的形态和生态多样性而闻名。它们在寿命上也表现出极大的差异，最大寿命从成虫蜉蝣的仅几天到某些蚂蚁和白蚁生殖阶层的几十年，整体差异约为5000倍，而哺乳动物的寿命差异约为100倍。赫利孔蝴蝶是寿命最长的蝴蝶之一，但使它们特别出众的是它们似乎演化出了不仅延长的寿命，还有更慢的衰老。这使得它们能够活得显著比相对较早在进化时间上分化出来的亲属长。“这一延长寿命的令人兴奋的含义是，它提供了识别支撑长寿机制的强大机会。通过比较长寿的赫利孔蝴蝶与其短命的亲属，我们有一个自然的进化实验，可以帮助揭示如何延长寿命，使它们成为研究衰老和长寿生物学的极具前景的新模型。”