如果核聚变能源能够实现，而现在有迹象表明这是可能的，那么世界将需要更多的锂。这是Licube的赌注，这是一家从日本弘前大学获得技术许可的初创企业，旨在从自然锂中提纯核聚变电厂所需的锂-6。原因归结于燃料供给。许多事情必须顺利进行，才能让核聚变能源送入电网，而其中之一就是燃料。大多数计划中的电厂将使用氘和氚这两种燃料的混合物。氘比较容易获得，但氚在自然界中极其稀有，核聚变领域的内幕是供给不足以支持每个计划中的电厂。解决方案是现场制造氚，在电厂内部。核聚变反应会产生一串快速移动的粒子，称为中子。初创公司计划用一层锂包围反应堆，以便当中子撞击锂原子时，原子会裂变成氦和氚。然后可以收集、净化氚，并将其作为燃料重新输入反应堆。并不是所有锂都能同样高效地完成这个任务。锂有两种稍微不同的形式，锂-6和锂-7，因其重量而得名。锂-6在捕获中子和生产氚方面远远优于锂-7，但自然锂中只有约7.5%是锂-6，其余是较重的锂-7。分离这两者是困难的，目前的容量也有限，因此世界上也缺乏足够的锂-6。Licube看到了这个问题的巨大市场。Licube的联合创始人兼首席执行官木口洋平在接受TechCrunch采访时表示：“如果核聚变投入使用，到2040年市场应达到500亿美元。”Licube是20家在周二参加旧金山TechCrunch Disrupt初创企业战场竞赛的初创公司之一。尽管核聚变有潜力捕获数万亿美元的能源市场中的一部分，但核聚变初创公司距离建造他们的第一座电厂还有数年时间。木口表示：“核聚变是未来最大的市场，但我们也明白未来可能会晚几年。”在核聚变成为主要市场之前，Licube计划使用相同的技术来提纯锂，用于半导体、制药、裂变反应堆和航天工业。其核心技术基于电解槽，这是一种利用电流驱动化学反应的装置。在Licube的案例中，锂溶解在陶瓷膜的一侧液体中。当电流从膜的一侧流向另一侧时，锂-6的移动速度更快。Licube随后可以从该液体中提取并分离锂-6。目标是使锂的含量至少达到99.995%的锂-6。核聚变公司可以将这种高度富集的锂送入他们的燃料繁殖系统。木口在访问法国南部正在建造的实验性核聚变反应堆ITER后受到启发，创立了Licube。他说，退休后他住在摩纳哥，距离那里只有几个小时的车程。他曾在日本的一个能源切换平台网络Enechange工作。“我发现自己太年轻，无法退休，”他说。“我是一个能源人。我想做一些更大的事情。”当你通过我们文章中的链接进行购买时，我们可能会赚取少量佣金。这不会影响我们的编辑独立性。Tim De Chant是TechCrunch的高级气候记者。他为包括《连线》杂志、《芝加哥论坛报》、Ars Technica、《中国线》和NOVA Next在内的广泛出版物撰写文章，并曾担任NOVA Next创始编辑。De Chant还是麻省理工学院科学写作研究生项目的讲师，并于2018年获得麻省理工学院的骑士科学新闻奖学金，其间他研究气候技术并探索新闻业的新商业模式。他在加州大学伯克利分校获得环境科学、政策与管理的博士学位，及在圣奥拉夫学院获得环境研究、英语和生物学的学士学位。你可以通过电子邮件联系或验证Tim的外联：[email protected]