艺术家对在极低地球轨道运行的卫星的插图。Kreios Space正与Kongsberg NanoAvionics合作开发这样一个卫星任务。(图片来源：Kreios Space/Kongsberg NanoAvionics) 一种新的在地球外大气中移动的方法可能很快会进行现场测试。这家西班牙公司Kreios Space计划发射全球首颗使用吸入空气来推动前进的卫星，公司于8月4日宣布。Kreios Space正在开发的技术称为空气推进电 propuls (ABEP)。它依赖从地球大气中获取的空气，然后加热、离子化并排出以产生推力。图示显示地球周围不同类型的轨道。(图片来源：ESA) 这种方法将使极低地球轨道（VLEO）中的卫星——位于我们星球上方大约60英里到250英里（100到400公里）的区域——能够在没有液体燃料的情况下抵消大气阻力。“Kreios正在建造使极低地球轨道可持续运营的卫星，”Kreios Space首席执行官Adrián Senar在8月4日的公告中表示。“通过使卫星能够飞得更低、更长、更有效，我们正在实现更高分辨率的地球观测，更好的卫星通信，更灵敏和精准的任务，以及更可持续的轨道基础设施，”他补充道。Kreios Space选择了总部位于立陶宛的Kongsberg NanoAvionics来提供将ABEP系统带入轨道的卫星总线，以进行测试。“Kreios正在处理太空中最具挑战性的操作环境之一，而这个任务也是极少数欧洲VLEO项目中的一员，”Kongsberg NanoAvionics首席执行官Atle Wøllo在同一声明中表示。“我们的工程团队与Kreios密切合作，以根据任务的特定要求配置MP42卫星总线并支持Kreios技术的整合，”他补充道。Kreios Space在周二的声明中没有给出该任务的目标发射日期，表示将“在对VLEO技术的兴趣和发展加速的时机”发射它。但该公司的官方网站将2027年确定为其首次太空任务的一个假定目标。一个新的、非常低的前沿 在低地球轨道（LEO）中的卫星——大约100英里到1200英里（160到2000公里）的高度——通常不需要持续推进。通常，这里总是需要一些传统推进器的小推动，以保持LEO卫星在正确的轨道上。为推进器提供动力，这些卫星通常内置某种形式的燃料。VLEO却有所不同。它的高度足够低，仍然有一定的大气存在，这给航天器带来了阻力。如果你想让卫星在VLEO中移动，就需要经常或一直使用推进系统来抵消这种阻力。因此，卫星携带的任何燃料不会维持太久。因此，如果卫星要在VLEO中运行，拥有一种不需要传统燃料的推进方法将非常有用——就像ABEP这样的方法。 VLEO中的卫星相比LEO中的卫星有几个优势，比如因视角更近而得到的更清晰的图像。其中最大的优势之一是VLEO的拥挤程度远低于LEO。在LEO中有数千颗卫星——大多数是SpaceX的Starlink宽带航天器——数量还在不断增加。但VLEO有足够的空间。如果ABEP技术能够有效，且公司开始为卫星配备这种新推进方法，那么我们可能会看到卫星在离地球相当近的地方运营，穿过大气，利用周围的空气保持航向。朱利安·多塞特是一名居住在新墨西哥州圣菲的自由撰稿人。他主要报道火箭工业和太空探索，除了科学写作外，还为《新墨西哥杂志》贡献旅行故事。在2022年和2024年，他的旅行写作获得了IRMA奖。此前，他曾在CNET担任记者。在2011年，他获得了德克萨斯州州立大学圣马科斯分校的哲学学士学位。他拥有一大批1960年代的科幻小说杂志。