罗布·道森 2026年6月16日，东部时间凌晨3:19 约什科·瓜尔迪奥尔并不知道每个人在谈论克罗地亚和世界杯时都在问的那个问题。伊万·拉基蒂奇也很困惑。一个人口不到400万的国家是如何能够如此超越自身的？甚至参与其中的球员也不能告诉你。仅从人口来看，克罗地亚应该难以进入世界杯。但他们不仅成功晋级，而且一旦到达那里，通常还会超出预期。今年夏天标志着他们首次参加国际比赛的30周年，那是在1996年的欧洲锦标赛，仅在1991年正式宣告独立于南斯拉夫五年后。这也是他们连续第四次出现在世界杯上，2022年获得第三名，2018年获得第二名，这样一个小国如何能持续在最高水平竞争的谜团，甚至对于拉基蒂奇，这位八年前在俄罗斯的明星球员，以及四年后在卡塔尔表现突出的瓜尔迪奥尔来说，都很难解开。“也许是食物的原因，”瓜尔迪奥尔在被ESPN询问克罗地亚成功的秘密时笑着说道。“我想没有人知道，真的很难说。”他补充道，“我只能说我们拥有优秀的球员。大多数球队的球员都在顶级球队效力。是的，我不知道……没有解释，但我可以说当我们与国家队在一起时，我们付出了一切。尽管我们是一个小国，但我们得到了球迷的巨大支持。”在42支晋级今年夏天世界杯的球队中，仅有卡塔尔、波黑、佛得角和库拉索的人口少于克罗地亚。根据欧洲足球协会（UEFA）的排名，他们的国内联赛排在第20位，落后于塞浦路斯和奥地利。为了说明这一点，意大利——一个接近6000万且根据UEFA排名拥有欧洲第二强的国内联赛的国家——在过去三届世界杯上未能晋级，20年来未能进入小组赛阶段。而克罗地亚在1992年才加入国际足联，然而他们的半决赛次数（3次）与自1950年起参与世界杯的英格兰相同。“我们真的不知道这怎么运作，”拉基蒂奇告诉ESPN。“我认为这确实与对国家的热爱和自豪感有关。这个国家热爱足球。我们热爱体育，但尤其是足球。在这里，足球非常重要。对我们克罗地亚人来说，足球极其重要。我们知道也许我们的基础设施并不是最高水平，但我们努力在其他方面做到最好。“这是足球，这是体育。任何事情都有可能发生。并不是规模更大或国家更强的团队就一定会获胜。我们全力以赴，我想这就是我们取得巨大成绩的原因。”拉基蒂奇是2018年克罗地亚队的重要一员，他们在晋级决赛的过程中战胜了阿根廷和英格兰，在决赛中以2-4负于法国。这位前巴萨中场在2019年退役，但在俄罗斯和2022年卡塔尔表现出色的核心阵容又回来了。卢卡·莫德里奇，曾效力于皇家马德里，现在在AC米兰，将在40岁时参加他的第六届世界杯。莫德里奇在克罗地亚被提升为近代历史上最重要的人物之一，与主教练兹拉特科·达利奇的关系使他在比赛的决策、赛事规划和战术方面拥有发言权。老将多米尼克·利瓦科维奇、马泰奥·科瓦契奇、伊万·佩里西奇和安德烈·克拉马里奇也入选了本届比赛。随着达利奇执教已经九年，原本是2017年的临时任命，克罗地亚希望这种连续性将帮助重建已成为他们出色世界杯记录核心的团队精神。“2018年的俄罗斯肯定是我职业生涯中最重要的比赛，”拉基蒂奇说。“我们成功的秘密在于团队和氛围。我们有信心，教练的安排都非常清晰。我们明白一切都是可能的。“我认为我们之所以认为可能，这是因为那时我们的球队非常强大。我们有一些球员效力于世界上最大的俱乐部。之后发生的有些是魔法！”对于阵容中的年轻球员来说，世界杯则是进一步发展他们自己职业生涯的舞台。瓜尔迪奥尔在卡塔尔晋级四强的表现说服了曼城在六个月后继续进行从RB莱比锡签下他的计划。这位24岁的球员在一月时遭遇骨折，但在比赛开始前勉强恢复了健康。“卡塔尔是我的第一个世界杯，我会说这是让我成名的事情，”瓜尔迪奥尔笑着说道。“对我来说，这只是一个普通的比赛。那时候，我并不知道世界杯有多重要，参赛的感觉。我只是在打新比赛。每一场比赛都是新比赛，无论对手是谁。“如果你问我现在的感觉，我会说我变化很多。