塑料污染应该是解决食品废弃物问题的中心关注点，研究人员表示，活动人士称这是一场气候危机中最被忽视的问题之一。尽管厨师、作家和活动家马克斯·拉曼纳（Max La Manna）指出，食品废弃物管理是“为数不多的都有益于每个人的气候问题”之一。根据联合国的数据，每年全球约三分之一的食品被浪费。在美国，40%的食品废弃物被送入填埋场，产生相当于3000万吨二氧化碳的排放，这比古巴2024年的总年度二氧化碳排放24.4万吨还要多。一项发表在《自然食品》上的新研究使用生命周期分析模型比较了不同食品废弃物管理场景在气候、营养污染和塑料污染方面的影响。来自佛蒙特大学的作者们比较了填埋食品废弃物的年度气候影响与替代回收路径的气候影响，发现将食品废弃物从填埋场转移出去将减少89%到99%的气候影响。这些非填埋场的场景还可以减少水体中的营养污染——这种被称为富营养化的过程发生在过量营养物质导致藻类繁殖时。但研究人员也表示，微塑料在堆肥中可以持续存在，每年可能导致20000吨塑料污染美国的农业土壤。迄今为止，没有研究考察不同食品废弃物管理策略在全国范围内的“塑料污染足迹”。首席作者凯特·波特菲尔德（Kate Porterfield）表示，这种方法与计算“产品或过程的碳足迹”相当。研究人员在管理食品废弃物的过程中“统计所有生命周期阶段的碳排放”，她说。波特菲尔德表示，仍然有大量的食品包装被浪费“在到达消费者之前就已经变质”。一种回收食品废弃物的方法是使用机械“去包装机”；包装随后被送往填埋场，而食品废弃物则被送往“有益的再利用，例如堆肥或厌氧消化”。然而，他们发现，即使塑料分离技术的效率达到99%，将食品废弃物从填埋场转移也仍可能使土壤中的微塑料污染增加一个数量级。“任何时候你将食品废弃物转移，都会存在微塑料污染的风险”，因为“人们并不完美，机器也不完美，而我们如今的所有食品都包装在塑料中”。据合著者埃里克·罗伊（Eric Roy）介绍，美国佛蒙特州拥有“最雄心勃勃”的国家有机废物转移要求。该州的普遍回收法从2020年起全面生效，要求食品废弃物从填埋场转移。这适用于所有家庭，意味着食品残渣被禁止投放至垃圾箱。作者表示，他们的研究结果提供了对这类法规可能在全国范围内推广的有效评估，并指出在制定这些政策时“需要更加关注塑料问题”。净利润企业Sussex Surplus的联合创始人兼董事菲尔·霍尔塔姆（Phil Holtam）表示，存在一种“小小的误解”，认为“塑料包装是不必要的”，实际上它是“必要的权衡”，对延长新鲜农产品的保质期至关重要，尤其是对小农场而言。“这就是冲突所在，因为作为环保主义者，我们希望减少食品浪费，但我们也希望防止无谓使用塑料”。拉曼纳在英国与农民合作并且在纽约的一家米其林星级餐厅见证过食品浪费，他表示，消费者对外观完美食品的期望正在塑造实际上能够进入超市货架的产品，这进一步加剧了浪费问题。“其中一些可能是变形的，形状不规则，有些轻微的外观缺陷……这对超市来说是一个挑战，因为他们认为消费者想要完美的黄瓜。我们正允许‘完美’成为‘良好的敌人’”。罗伊强调，在学校等机构中，“可能存在一些良好的初衷的规则，实际上使得远离高度包装食品成为一种挑战”，因为“食品安全永远是第一要务”。波特菲尔德表示，最终，为了减少塑料污染，食品废弃物管理系统需要“尽可能简单，以便让人们自然而然地高效分离物品”。这包括解决“愿望回收”的现象，罗伊说，指的是人们在回收中放入不可回收的物品，希望它们会被回收的情况。他建议采取“老派环保主义”来整体减少垃圾：“大宗购买”、“尽力分开所有物品”——如果有疑虑，就将其放入填埋流中。