一种在血液循环出现之前就出现在进化中的免疫分子可能有助于改善癌症免疫疗法。日本名古屋大学的科学家发现，补体C3可以防止免疫抑制细胞在肿瘤内积累，但仅当该蛋白在肿瘤内局部产生时，如通过血液循环的C3并不会影响治疗的效果。这项研究的结果发表在《自然通讯》上，表明重现这种局部效应可能有利于那些肿瘤自然产生不足C3的患者。免疫系统的古老部分C3是一种进化上古老的蛋白质，即使在海绵和水母等简单动物中也能找到。大部分C3是在肝脏中生成，并释放到血液中，帮助免疫系统抵御感染。科学家对C3在直接体内及器官中发生的作用知之甚少。名古屋大学医学院研究生院的首席作者宫井裕纪（Yuki Miyai）表示：“癌症肿瘤被称为成纤维细胞的正常细胞包围。到目前为止，肿瘤组织内这些癌相关成纤维细胞产生的补体C3的作用尚不清楚。”局部C3帮助免疫系统到达肿瘤研究人员发现，在肿瘤组织内生成的C3可以防止免疫抑制的髓系细胞进入肿瘤微环境。这些细胞可能削弱身体对抗癌症的能力。通过将它们阻挡在外，局部产生的C3为免疫系统识别和攻击肿瘤细胞提供了更好的机会。结果表明，C3是癌症免疫疗法的重要调节因子，这种治疗形式帮助免疫系统识别和攻击癌细胞。为了确定血流中的C3是否也影响免疫疗法，研究小组在小鼠身上进行了实验，以区分来自不同来源的C3。当肝脏生成的C3减少90%时，一种免疫疗法药物（抗PD-1抗体）的效果与正常C3水平的小鼠是一致的。当研究人员停止肿瘤内的成纤维细胞生产C3时，结果发生了变化。在这种情况下，尽管循环C3的减少仅为9%，但相同的治疗效果却降低了。“决定免疫疗法疗效的不是血液中的C3，而是肿瘤部位产生的局部C3。当这种C3分解时，会形成一个叫做iC3b的片段，能阻止有害的髓系细胞进入肿瘤。因此，免疫疗法更有可能奏效，”宫井解释道。克服对免疫疗法的抵抗随之，研究团队探讨了是否可以在通常对免疫疗法产生抵抗的癌症中重现C3的效果。他们测试了一种旨在模仿C3阻止髓系细胞进入肿瘤的药物。这种方法使得免疫疗法能够对之前抵抗过治疗的肿瘤奏效，也显著延长了小鼠的生存期。这些发现最终可能帮助医生识别出哪些患者最有可能从免疫疗法中受益，可能还会为首次未能应对的癌症提供新的治疗选择。肺癌样本支持发现研究人员还检查了来自肺癌患者的肿瘤样本。那些在癌细胞周围的组织中C3水平较高的患者经历了更好的治疗效果和更长的生存期。约一半具有高局部C3水平的患者对治疗产生了反应，而低水平的患者则没有反应。与小鼠研究一致，血液中C3的水平与治疗成功没有关联。癌症治疗研究的下一步研究人员现在计划测试提高肿瘤内部C3水平的方法，并确定治疗的最佳时机。他们还相信，了解更多关于C3的局部活动可能有助于改善对其他生物过程的理解，包括伤口愈合和炎症调节。