数十年来，古代人类牙齿上细小的纹路被认为是故意工具使用的证据——人们用树枝或纤维清洁牙齿，或用临时的“牙签”缓解牙龈疼痛。一些研究人员甚至将其称为人类最古老的习惯。但我们在《美国生物人类学杂志》上发表的新发现挑战了这一人类进化的长期观点。我们发现这些纹路在野生灵长类动物中也会自然出现，并没有强有力的证据表明牙签是其原因。更令人震惊的是，在27种如今活着和化石的野生灵长类动物中，我们没有发现一种常见的现代牙科疾病：深而V形的牙龈线缺损，称为退缩病变。结合这些发现，有助于我们重新解读化石记录，并提出新的问题，关于如今我们牙齿受影响的独特人类方式。为什么牙齿在人类进化中如此重要，牙齿是骨骼中最耐用的部分，通常在身体其他部分腐烂很久后仍然存留。人类学家依赖它们来重建古代的饮食、生活方式和健康状况。即使是微小的痕迹，也可能具有重要意义。一个反复出现的特征是暴露牙根的细小沟槽，尤其是在牙齿之间。自20世纪初以来，这些被标记为“牙签纹路”，并被解读为工具使用或牙齿清洁的迹象。它们在我们最近的进化历史中被报道，从200万年的化石到尼安德特人。然而，直到现在，没有人真正检查过其他灵长类动物也是否存在这些情况。另一种情况，退缩，看起来截然不同——牙龈线附近深而楔形的缺口。在现代牙科中非常常见，通常与磨牙、用力刷牙或酸性饮料有关。它们在化石记录中的缺失长期以来让研究人员感到困惑。其他灵长类动物真的从不受此影响吗？我们做了什么，为了检验这些假设，我们分析了来自27种灵长类动物（包括灭绝和现存物种）超过500颗牙齿。样本包括大猩猩、猩猩、猕猴、狒狒、化石猿等。至关重要的是，所有标本均来自野生种群，这意味着它们的牙齿磨损不可能受到牙刷、软饮料或加工食品的影响。我们寻找非龋齿颈部病变——牙齿颈部非由腐烂引起的组织损失的名称。利用显微镜、3D扫描和组织损失测量，我们记录了即使是最小的病变。我们发现约4%的个体有病变。有些与古代人类典型的“牙签纹路”几乎一模一样，带有细小的平行划痕和逐渐变细的形状。其他则趋于浅而光滑，尤其是在前牙上，可能是由于许多灵长类动物大量食用的酸性水果造成的。但有一个缺席特别显著。我们根本没有发现退缩病变。尽管研究了饮食极其艰苦和咀嚼力强的物种，但没有一只灵长类动物表现出现代牙科诊所中常见的楔形缺陷。这意味着什么？首先，类似“牙签”标记的纹路并不一定证明了工具使用。自然咀嚼，磨蚀性食物，甚至吞下的砂砾都能产生类似的模式。在某些情况下，像用牙齿剥离植物这样的专业行为也可能有所贡献。因此，我们需要对每个化石纹路解释为故意使用牙签保持谨慎。其次，在灵长类动物中完全没有退缩病变，强烈暗示这是一个独特的人类问题，和现代习惯有关。它们更可能是由于用力刷牙、酸性饮料和加工饮食造成的，而不是自然咀嚼力。这将退缩病变与其他牙科问题，如智齿阻塞和牙齿不齐相提并论，后者在野生灵长类动物中罕见，但在当今人类中常见。这些见解共同形成了一个名为进化牙科的日益增长的细分领域，运用我们的进化过去来理解现在的牙齿问题。为什么这在今天重要，乍一看，化石牙齿上的纹路似乎微不足道。但它们对人类学和牙科来说都至关重要。对进化科学来说，这显示出在假设特定或独特的文化解释之前，必须检查我们最亲近的亲属。对现代健康而言，它们凸显了我们的饮食和生活方式如何深刻地改变我们的牙齿，使我们与其他灵长类动物有所区别。通过比较人类牙齿与其他灵长类动物的牙齿，我们可以分辨出什么是普遍的（咀嚼的不可避免的磨损）以及什么是独特的人类——现代饮食、行为和牙科护理的结果。接下来会发生什么，未来的研究将扩展到更大规模的灵长类动物样本，调查野生动物中的饮食磨损联系，并应用先进的成像技术来观察病变的形成。目的是微调我们对过去的解读，并寻找预防牙科技疾病的新方法。看似像化石人类牙签纹路的东西其实可能是...