一位艺术家的概念图，描绘宇航员在月球表面工作的场景。（图像来源：NASA）人类可能从一开始就梦想着飞行，惊叹于在头顶盘旋的鸟类，并试图解开它们似乎神奇的秘密。几个世纪以来，我们迈出了缓慢的步伐——比如在古代中国放飞风筝，以及在文艺复兴时期设计雄心勃勃但未实现的飞行器——但在1776年7月4日美国成立时，我们的双脚依然牢牢扎根于地面。然而，仅仅几年后，事情就发生了变化。1783年11月，蒙特戈费尔兄弟设计的热气球载着两名乘客在巴黎进行了一次25分钟的飞行，开启了我们对天空的探索。又过了120年，我们才成功驾驶一架有动力、比空气重的飞行器，这是莱特兄弟在1903年12月17日在北卡罗来纳州实现的里程碑。令人惊讶的是，从空中跳跃到最终的边界所需的时间还不到一半，宇航员尤里·加加林于1961年4月12日首次实现了这一飞跃。8年后，阿波罗11号宇航员尼尔·阿姆斯特朗和巴兹·奥尔德林在月球上漫步——这是冷战太空竞赛的高潮时刻，代表了美国和苏联之间的竞争。在接下来的三年半内，又有五个阿波罗任务 landed on Earth's nearest neighbor, leaving behind flags, footprints and defunct machinery. 如今，时隔半个多世纪，人类正准备以完全不同的方式重返月球。NASA希望在未来十年或更长时间内，在月球南极附近建立一个基地，这是该机构通过阿尔忒弥斯计划进行的一项雄心勃勃的项目。这不是一个终点；NASA相信，从建立这样一个前哨基地中获得的知识将帮助人类迈出下一步——前往火星。阿尔忒弥斯计划已经启动，已有两次成功的任务。阿尔忒弥斯I号在2022年底发射了一艘无人驾驶的猎户座飞船前往月球轨道并返回，而阿尔忒弥斯II号在今年四月送出了四名宇航员环绕月球。接下来是阿尔忒弥斯III号，这将测试阿尔忒弥斯计划的一台或两台月球着陆器（SpaceX的星际飞船和蓝源的蓝月亮）在2027年进行对接程序。如果这一飞行顺利进行，阿尔忒弥斯IV号将在2028年尽早将宇航员送往月球南极附近。（不过，这一时间表并不保证，因为还有很多开发工作待完成。例如，星际飞船和蓝月亮还没有达到地球轨道，也未获得载人飞行的许可。）所有这一切都发生在“新太空竞赛”的背景下，这次的竞争对象是中国。该国计划在2030年前将宇航员送上月球，并在逐步实现这一时间表的一系列目标中取得进展。中国还计划与俄罗斯及其他合作伙伴在月球南极附近建立自己的基地，那里被认为富含水冰。所有这一切对美国意味着什么呢？美国在莱特兄弟的历史性飞行之后走上了工业化的道路，自此便引领了航空技术和探索领域。美国能够在最终战场上取得惊人之举，尤其是在与竞争对手的推动下。因此，在其250岁生日后的几年中，可能会发生许多值得关注的事件。请保持关注！迈克尔·沃尔是Space.com的太空飞行和技术编辑，2010年加入团队。他主要报道人类和机器人航天飞行、军事航天和系外行星，但也曾涉足太空艺术领域。他关于寻找外星生命的书籍《在那儿》（Out There）于2018年11月13日出版。在成为科学作家之前，迈克尔曾担任爬行动物学家和野生动物生物学家。他拥有澳大利亚悉尼大学的进化生物学博士学位，亚利桑那大学的学士学位，以及加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的科学写作研究生证书。要了解他最近的项目，可以在推特上关注迈克尔。