2024年7月16日，一颗在落到地球后立即被回收的陨石，正在帮助NASA科学家揭示关于古老水源、原始小行星的化学演化，以及可能使早期太阳系中生命成为可能的成分的新线索。这次迅速的回收始于一位来自新泽西州的业余天文学家，他迅速意识到一颗新落下的陨石已经降落在他的财产上。他认识到其科学价值，并戴上保护手套，收集了碎片并将其存放在铝箔和玻璃容器中，从而保存了那些往往会受到湿气、天气和污染影响的微妙矿物和有机化合物。随着陨石落到地球，整个新泽西州的摄像头捕捉了它火焰般的穿越大气的过程。科学家使用这些观察数据重建了火球的轨迹，并在回收陨石后将这些数据与实验室分析结果结合，以确定这块岩石在太阳系中最可能起源于哪个地方。在周三发表在《科学进展》杂志上的一项研究中，研究人员发现证据表明，古老的盐水改变了陨石母体小行星内的矿物，保存了独特的矿物和丰富的有机化合物记录。NASA艾姆斯研究中心的陨石天文学家彼得·詹宁斯（Peter Jenniskens）说：“当我们既有记录在案的火球，又能快速回收陨石时，我们不仅可以了解岩石的成分，还可以知道它在小行星带中的来源。”被命名为回收地的小镇名Hillsborough的陨石属于一种称为CM碳质球粒陨石的富碳陨石类。这些原始岩石保存了一些太阳系中最古老的材料，记录了超过45亿年前塑造小行星的化学过程。在检查这颗异常原始的陨石时，研究人员发现了一块块小碎岩的马赛克，并注意到一些岩石中含有异常高浓度的钠——对于这种类型的陨石来说这是一个意外的发现。这个意外信号促使科学家们利用强大的电子显微镜进行更深入的调查，使他们能够从毫米级别下探到单个原子层面来检查这颗陨石。通过结合多个尺度上的观察，研究人员重建了矿物及曾在其间流动的流体的历史。这些分析揭示了充满古老盐水的微小裂缝。与纯水不同，盐水含有溶解的盐分，能够运输元素并化学改变它们流动的岩石。在Hillsborough样品的情况下，这些古老流体改变了小行星的矿物，并留下了在数十亿年间得以保存的化学证据。科学家们还能够检测到脆弱的碳酸钠盐，通常在研究之前会与地球大气中的湿气发生反应。来自NASA约翰逊航天中心的论文合著者、矿物学家胡延美（Jangmi Han）发现了保存于微小裂缝中的古老盐水的证据。在NASA的OSIRIS-REx任务和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的隼鸟2号任务返回的样本中也识别出了类似的盐。然而，这次Hillsborough陨石是首次在CM碳质球粒陨石中识别出这些盐，为我们提供了关于这些陨石所产生的原始小行星表面的新见解。这些发现表明，古老的富盐盐水在原始小行星中比之前认识的要更广泛，并为科学家们提供了新的机会，以比较水是如何影响早期太阳系中不同小行星体的。“这颗陨石中最富盐的部分片段与隼鸟2号和OSIRIS-REx任务返回的样本非常相似，”NASA约翰逊航天中心的陨石研究员迈克·佐伦斯基（Mike Zolensky）说，此外他还是该研究的合著者。“它们并不完全相同。在一些非常有趣的方面是不同的，但经历了非常相似的过程。”科学家们预计Hillsborough将含有丰富的有机化合物，因为它是CM碳质球粒陨石。使这颗陨石与众不同的是它的快速回收，允许研究人员在样本因长时间暴露于地球环境而受到污染之前对这些化合物进行研究。“我在分析Hillsborough陨石的一小块时，最大的惊讶之一是氨基酸和其他有机化合物的复杂性，”NASA戈达德航天飞行中心的天体生物学分析实验室的高级科学家丹尼·格拉文（Danny Glavin）说道，他也是该研究的合著者。它的氨基酸和其他有机化合物的多样性是相对的——