在北弗吉尼亚的一所高中，午餐时间，餐厅外的走廊里充满了完成作业的学生，他们与朋友开玩笑和玩视频游戏。旁边，空军招募官奥马尔·埃雷拉技术中士将他的桌子布置成标准的样子，上面摆满了光亮的宣传册、泡沫模型战斗机和空天军品牌的水瓶，学生们可以通过做几组俯卧撑来获得这些。这一场景显得格外低调，几乎与许多在他桌边徘徊的青少年正在权衡的改变人生的决定形成鲜明对比。当他们停下时，埃雷拉回答了问题，并用他对军事职业的百科全书式知识解释空军的工作机会，他对这一事业充满热情，急于分享。在埃雷拉见到数十名潜在新兵时，空军的年度招募配额大部分已经完成。经过多年的短缺，招募业务正在好转。防部长Pete Hegseth，一名国民警卫队退役军人，多次将军事招募的成功提升为他任期的显著成就，并将长期被视为军事非政治功能的招募融入更广泛的文化战争代理。赫格塞思在12月对大约二十名军方顶尖招募官的讲话中，将改善的入伍数字框定为对政府信任的反映。“你可以谈论民意调查，你可以谈论金钱，但愿意服役穿上军装的男女是他们对平民领导和军事领导的信仰的反映，”他说。五角大楼发言人肖恩·帕内尔在接受ABC新闻采访时传达了同样的情感，并补充道：“美国各地的人们比以往任何时候都更加自豪于能在我们卓越的军队中服务，这支军队优先考虑致命性、能力和保护我们的国家免受那些寻求伤害它的人。”然而，自1973年美国放弃征兵制并完全过渡为全自愿军队以来，军方一直在有效地销售几乎相同的提议：工作稳定性和福利，再加上冒险的感觉以提高吸引力。变化的是围绕这一交易的政治环境。军队的招募反弹是真实的，但背后的原因远没有赫格塞思所说的那么政治化。ABC新闻采访了近40名正在招募和潜在招募的人员，以及军方的两打招募者和现任与前任国防官员，发现年轻的美国人仍然主要在进行几十年来推动入伍的相同计算：稳定的薪资、教育福利、职业培训和通往中产阶级的直接道路。五角大楼自身的数据也证实了这一点，财务补偿和福利被列为加入军队的主要原因。招募的转机也开始于特朗普总统重新上任之前，并在拜登前总统任内通过如何寻找和资格鉴定新兵的变化得到了促进。然而，赫格塞思日益将这些成绩视为他领导能力和对军队的保守重组的公投，尽管这支军队在愈加依赖女性、少数族裔和来自民主党倾向的城市 —— 一些国防官员担忧特朗普政府的文化战争可能会疏远这些人群。对于埃雷拉来说，空军是一个杰出的产品，自己可以说话，每一个新兵都是使军队更好的机会。“我不做销售，我讨厌销售。我是那个连糖果棒都卖不出去的孩子，”埃雷拉说。“我把这当作更多的是一种指导。”学生们的抱负各不相同，但即便在这个位于华盛顿特区郊区的富裕地区，并且拥有全国最强的就业市场之一，谈话不断回归职业和经济安全。一名潜在兵员正在准备毕业，并且有兴趣成为军队中的柴油机械师。另一位询问担任军事律师需要什么。另一位年轻女性则将军旅生涯视为支付大学学费的途径，同时延续她父亲在陆军的职业传统。根据五角大楼的数据，每年约80%的新兵都有军队服役的家庭成员，这也是国防官员长期半开玩笑地称军队为“家族生意”的原因。在职业机会之外，招募官表示，他们往往从潜在招募者那里听到相同的问题。对于某些人来说，战争的前景带来了不可否认的吸引力——这并不是因为暴力本身，而是因为战斗长期以来被视为一个证明的领域和一种能够塑造军事职业及其后几十年的资质。其他人同样刻意回避前线，更倾向于技术或支持岗位。