位于中国西北部的一个显著化石遗址出土了数百具史前鸟类的遗骸，包括成堆的碎骨，压缩成类似于现代猫头鹰所产生的颗粒状物体。多年以来，古生物学家怀疑有一种更大的捕食者负责捕猎这些鸟类，但从未发现这种动物的直接证据。现在，一种新描述的恐龙可能提供了解答。根据发表在《卡内基博物馆年刊》上的一项研究，研究人员报告发现了一种来自同一化石床的未知恐龙物种。这种动物是迅猛龙的羽毛相关物，前肢和后肢上都有长羽毛。基于其手臂和肩骨的独特特征，科学家认为这种恐龙可能是导致神秘鸟骨堆积的捕食者。芝加哥菲尔德博物馆的化石爬行动物副馆长、描述新物种论文的资深作者丁迈·奥康纳说：“科学家在这个地方发现了这些奇怪的破碎鸟骨堆，但我们不知道是什么造成的。这种新的微型迅猛龙恐龙建长螳螂恐龙是我们最好的猜测。”他补充道：“这是这个遗址中发现的唯一一种非鸟类的恐龙，它是一种肉食动物，比我们在这里发现的其他所有物种都要大。” 来自迅猛龙的羽毛亲属 今天的鸟类是唯一存活下来的恐龙，经历了6600万年前撞击地球的小行星事件后的时代。但早在那一事件之前，鸟类与许多其他恐龙群体一起生活在侏罗纪和白垩纪时期。它们最亲近的亲戚是暴龙类，这是一组以相对小巧灵活的捕食者而闻名的羽毛恐龙。迅猛龙因《侏罗纪公园》电影而闻名，是这一群体中最知名的成员之一（但它们比电影中描绘的要小更具羽毛）。新确认的物种建长螳螂恐龙隶属于一种称为微型迅猛龙的暴龙亚组。大多数微型迅猛龙相当小，有些物种的体型仅约为乌鸦大小。“建长是有史以来发现的最大的微型迅猛龙标本之一，”奥康纳说。“我们所拥有的上臂骨的一部分大约长4英寸，因此整只恐龙的翼展可能有四英尺长，差不多是仓鸮的大小。” 一种四翼滑翔恐龙 尽管科学家只恢复了动物手臂的一部分，但他们怀疑建长与其他微型迅猛龙共享一个关键特征。长羽毛可能覆盖了它的手臂和腿，形成了四翼的外观。这些恐龙可能没有像现代鸟类那样飞行，而是适应了滑翔。奥康纳说：“建长和其他微型迅猛龙可能无法进行真正的、有动力的飞行，但它们可能能够像飞行的松鼠一样滑翔。”这只恐龙的名称反映了它的外观和发现地点。在中国神话中，建是一种有翼的生物，而长螳螂则指的是中国甘肃省的长马盆地，化石正是在那里被发现。 对早期鸟类生态系统的新见解 研究人员表示，这一发现填补了描述长马化石遗址的古代生态系统中的重要空白。“建长螳螂恐龙揭示了非鸟类恐龙生活在现在的长马盆地，这是一个以化石鸟类而闻名的地区，” 土耳其博物馆的乔治·达尔顿馆长、该研究的通讯作者马特·拉曼娜说。“我们的团队在长马盆地收回了超过一百具鸟类化石，但只有这个单一的非鸟类恐龙标本。建长为我们提供了对长马地区生物历史及今天鸟类祖先生态背景的重要新见解。”这一发现还帮助科学家更好地理解鸟类是如何演化的，以及是什么使它们的谱系与近亲恐龙相区别。奥康纳说：“不研究地球上生命的起源就无法理解今天的生活。鸟类可以说是当今地球上最成功的陆生脊椎动物群体。了解早期鸟类及其近亲的非鸟类恐龙为我们更好地理解那些存活下来的鸟类群体的特殊之处提供了依据。” 该研究还得到了来自甘肃省地质博物馆的周灵祺、卡内基自然历史博物馆的马修·拉曼娜、内布拉斯加州立博物馆和加州大学古生物学博物馆的阿什利·普斯特、甘肃农业大学的李大庆、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的尤海璐以及丁迈·奥康纳的贡献。