我们对红色星球天空的探索接下来会是什么？（图片来源：AeroVironment）在首次将设备放置在火星上50年后，NASA正计划探索红色星球的天空。1976年7月20日，维京1号探测器在火星赤道以北22.5度的金色平原（Chryse Planitia）西部地区成功着陆。这是NASA首次成功登陆火星。维京1号及其双胞胎维京2号随后进行了一项完全成功的任务，成为红色星球的表面探索者。（苏联的火星3号探测器在1971年12月2日成功着陆，但在不到两分钟后就失去了联系。）这些任务留下了丰富而引人入胜的遗产。火星表面上首张彩色照片就是维京1号于1976年7月21日拍摄的。（图片来源：NASA）维京1号和维京2号（后者于1976年9月3日着陆于不同的红色星球区域）被送到火星表面寻找生命的迹象。（每个任务还配备了一颗轨道器，用于从上方研究火星。）探测器通过三项不同的实验来实现这一目标，其中两项得到了负面结果。但第三项实验，称为标记释放（LR），却有所不同。LR观察到从土壤中不断释放二氧化碳气体，这可能是微生物代谢的迹象，因为这些土壤中引入了养分。一些科学家认为LR的结果可能表明了生命的存在。但大多数科学家持不同观点，认为这些结果是非生物反应，并强调维京数据整体上勾画出了一幅死去的星球的图景。这场争论突显了维京计划的主要遗产之一：它向研究人员展示，寻找外星生命是一项复杂的工作，探索火星之前需要更多的了解。NASA在接下来的二十年内没有向火星派遣表面航天器，这在一定程度上是由于维京号模糊的结果和高昂的费用，以及资金的转移至新兴的航天飞机计划。这一干旱期在1997年7月打破，当时该机构的探路者号（Pathfinder）探测器在距离维京1号约530英里（850公里）的金色平原成功着陆。探路者任务的主要目标是展示一种“更快、更好、更便宜”的火星探索新方法，证明一种新型气囊着陆系统，并将一辆移动机器人送到红色土壤上。探路者成功实现了所有这些目标，通过部署一个名为索杰纳（Sojourner）的小型探测车实现了第三个目标。这辆小型轮式机器人发现了圆形卵石的踪迹——这强有力地表明这些卵石曾接触过流动水。这个发现帮助塑造了NASA新的火星探索战略，该战略旨在在“跟随水源”之后，进行有针对性的外星生命搜寻。我们所知的生命依赖于水，因此该机构设计了旨在寻找过去液态水和潜在可栖息环境迹象的探测车。两个高尔夫球车大小的探测车“精神号”（Spirit）和“机遇号”（Opportunity）于2004年着陆，随后的汽车大小的“好奇号”（Curiosity）于2012年8月紧随其后。随后是“毅力号”（Perseverance），于2021年2月着陆在火星的杰泽罗陨石坑中。所有这些轮式探测器都发现了过去水环境的证据。“好奇号”和“毅力号”凭借更为丰富和复杂的科学仪器，进一步深入研究，发现了一些复杂的有机分子，这些分子可能是我们所知生命产生的。后两辆探测车仍在进行工作；它们目前都在红色星球上活跃着。（探路者和索杰纳的工作持续了大约三个月；精神号于2010年被宣布死亡，机遇号在2018年的火星尘暴中遭遇困境。）毅力号收集了多种火星样本，NASA希望将这些样本带回地球进行详细研究。正如维京号的经历所暗示的，进行如此级别的深入审查可能是发现火星生命的必要条件（如果它确实存在的话）。然而，将这些样本带回地球并非已成定局；NASA最初的计划被认为过于昂贵，目前正考虑新的返回策略。毅力号还携带了一位小型机器人伴侣，标志着红色星球探索的新阶段——“智慧号”（Ingenuity）直升机。智慧号是一次技术展示，旨在证明旋翼飞机可以有效地在稀薄的红色星球天空中飞行。（火星的气氛只有地球海平面气氛密度的1%。）这项8000万美元的任务大获成功。重约4磅（1.8公斤）的智慧号原本预计只会在火星上飞行五次短途，但最终在近三年的活动中飞行了72次。（其首次飞行发生在2021年4月19日，最后一次飞行发生在2024年1月18日。）因此，NASA目标更高，制定了未来直升机任务的计划，这些任务可能会收集有价值的科学数据。如果一切顺利，这样的任务计划在2028年发射：天降（Skyfall），将派遣三架智慧号。