天文学家发现，银河在太阳系诞生之前，由于与一颗迷失方向的星系直接碰撞，被翻转到了一侧。这场灾难性的碰撞发生在大约100亿年前，当时银河被一颗被称为盖亚香肠的矮星系正面撞击。银河将这颗入侵者撕成碎片并吸收了它的恒星，但这一事件引发的混乱可能将整个银河盘翻转了超过90度，进入了今天的状态，研究人员表示。达勒姆大学的天文学家使用超级计算机模拟显示，与盖亚香肠发生正面碰撞的类似银河系星系很可能经历一个“盘翻转”，这将慢慢且戏剧性地重新调整银河。项目的首席研究员基里尔·巴特拉科夫说：“这可能需要至少几亿年的时间。”计算机模型显示银河与邻近星系发生碰撞。研究人员在调查银河系晕中恒星的奇异缓慢旋转时发现了这一发现。银河晕是环绕银河的稀疏、球形的恒星云。大多数银河晕中的恒星最初是在较小的星系中形成的，这些星系曾在时间上逐渐靠近银河并合并。来自欧洲空间局盖亚任务的先前观察表明，银河盘中的恒星以每秒约220公里（137英里）的速度绕银河中心旋转。但关于星际晕中的恒星，它们的旋转速度要慢得多，每秒约25公里，这一长期谜团一直令人困惑。为了寻找这一差异的解释，达勒姆团队转向了演变中的类似银河系星系的计算机模拟。这些模拟显示，如果星系被与盖亚香肠大小相近的邻近星系直接撞击，并随后经历了盘翻转，它们的晕中会出现缓慢移动的恒星。相关细节将在本周在伯明翰的皇家天文学会国家天文学会议上发布。这场古老的碰撞首次被提及是在2018年，当时一个国际天文学家团队利用盖亚任务的进一步观察，绘制了恒星通过银河的路径。研究人员发现一些恒星的轨道呈现出激进的香肠形状，他们将其追溯到一颗在飞速撞入银河心脏时解体的矮星系。这些恒星的极端轨道是这一大规模碰撞的有力证据，并使这颗矮星系被命名为盖亚香肠。欧洲空间局盖亚卫星的观察帮助绘制了银河和邻近星系的地图。天文学家现在将这次碰撞视为银河系的最后一次主要合并，是银河系历史上的一个决定性事件。它从根本上重塑了银河，形成了中心的隆起，并主导了恒星晕。尽管被归类为矮星系，盖亚香肠的质量超过太阳的100亿倍，包含了恒星、气体和暗物质。下一次主要动荡可能要等几个十亿年后，届时被称为大麦哲伦云的邻近矮星系将与银河发生合并。与距离更远的更小的人马座矮星系的合并已经在进行中，预计对我们的宇宙邻居影响要小得多。巴特拉科夫说：“它的质量没有盖亚香肠那样大，因此不会对银河产生太大影响，而现在的银河比当时更为庞大。”