嗅觉这种关键感官的干扰通常与大脑健康问题有关。大约14年前，Chrissi Kelly失去了嗅觉。她曾前往捷克共和国探亲，感染了某种病毒。几个月后，她仍然无法闻到气味，便四处求医，包括她的全科医生和耳鼻喉科专家，试图找到答案。她被诊断为嗅觉丧失（嗅觉缺失），和许多有此症状的患者一样，医生告诉她必须学会与之共存。但对她来说，这种失去是灾难性的。“经过大约六个月的完全失去，我感到非常绝望，再也无法找到自己，”她说。研究人员估计高达22%的人口有嗅觉障碍，诸如嗅觉减退（部分嗅觉丧失）或嗅觉丧失（完全嗅觉丧失）。还有许多人经历嗅觉障碍，如幻嗅症，患者能够闻到虚幻的气味，或恶嗅症，通常令人愉悦的气味（如咖啡或洗发水）开始被感知为极度不愉快的（例如粪便或呕吐物）。然而，这些疾病一直未被充分理解，诊断率也低，往往被临床医生所忽视。疫情改变了这一点。新冠病毒让嗅觉问题得到了前所未有的关注和研究兴趣。根据世界卫生组织的数据，自2019年12月以来，报告的新冠病毒病例已达7.8亿例（还有更多未报告的病例），而嗅觉丧失是一个众所周知的症状。在2023年发表在《喉科杂志》上的一项调查中，60%的新冠患者经历了嗅觉丧失，其中大多数是暂时性的，但也有一些是长期的。随着新冠病毒同时造成全球数百万人的嗅觉失常，这种病毒促成了人们对这一关键感官的新认识和研究。随着科学家对嗅觉的工作机制有了更多了解，越来越多的证据表明，嗅觉不仅与生活质量密切相关，而且也与大脑健康密切相连。在19世纪，法国脑科学家保罗·布罗卡曾认为人类用敏锐的嗅觉换取了更高的智力，称嗅觉为“兽性感官”。他的观点导致了数十年的科学忽视。现代研究证明他错了。嗅觉丰富了生活，指导着我们的行为。它帮助父母和孩子建立联系，警告我们潜在的环境危险，并锚定情感记忆。“人类实际上在嗅觉方面相当出色，”瑞典心理学家乔纳斯·奥洛夫森（Jonas Olofsson）说，他是《被遗忘的感官：嗅觉的新科学与鼻子的非凡力量》的作者。我们通过检测空气中的分子来嗅闻，这些分子与鼻腔中的特殊受体结合。鼻子的上部有数百万个嗅觉神经元，它们感知这些气味分子，然后通过嗅球发送电脉冲，在大脑中创建感官地图——基本上是一个识别、区分和记住气味的系统。与视觉或听觉不同，嗅觉直接向大脑中负责情感（杏仁核）和记忆（海马体）的区域发送信号，这可能解释了为何气味能够强烈唤起记忆。此外，嗅球如今被认为是为数不多的在成年期仍能生成新神经元的脑区之一。人们认为这有助于大脑应对不断变化的环境。嗅球也是大脑中最脆弱的部分——病毒、细菌、毒素甚至微塑料可能的入侵点。在失去嗅觉后，Kelly寻找洞察和共鸣。未能找到后，她创办了两个非营利性患者团体。在此过程中，她还成为了社区科学家，与研究人员共同出版了30多篇学术论文。Kelly将我们的嗅球描述为“就像埋在它们的隐秘处的小蚯蚓”，位于大脑额叶的底面，正好在鼻腔上方。“这些隐秘处底下有小孔，嗅觉神经通过这些孔生长，就像花园里花盆底部的根那样，”她说道。嗅觉神经的毛状延伸部分突出到鼻子粘膜的内部。嗅觉支持细胞环绕并滋养每个神经细胞。嗅觉丧失的原因有些人失去嗅觉的原因尚不明确。而在病毒攻击嗅觉支持细胞后则会失去嗅觉。当支持细胞在（平均4到6周后）再生时，嗅觉会恢复。嗅觉丧失也可能由于头部受伤损害嗅觉神经或引起炎症。过敏和鼻窦感染可能导致肿胀和炎症，从而导致嗅觉丧失。有时，炎症消退后问题随之消失。但不幸的是，像Kelly这样的患者则遭受对嗅觉神经的攻击，造成持久性损伤。而有时，嗅觉丧失可能是更深层问题的先兆。