L3Harris开发的冷耦合器将促进在轨加油。NASA/泰森·伊森未来的深空任务可能需要在轨中加油，然后才能前往最终目的地。NASA已经在研究在轨加油解决方案多年，而其最新努力之一是测试由美国科技公司L3Harris开发的'冷耦合器'。可以将冷耦合器视作加油泵的喷嘴，因为它必须适配汽车的燃油箱。冷耦合器将允许航天器与轨道加油站连接，以便在离开地球附近之前进行加油。NASA汉茨维尔马歇尔航天飞行中心的冷耦合器项目经理特拉维斯·贝尔彻说：“两艘航天器之间的在轨低温加油尚未实现，且仍然是太空飞行中最艰巨的工程挑战之一。”有效的冷耦合器必须能够在不泄漏的情况下传输极冷的液体，例如液氢和液氧。而由于这些推进剂必须在华氏数百度以下保持冷却，因此该设备需要具备适当的材料和强密封。此外，它们（显然）不能手动操作。贝尔彻补充说：“我们正在研发的冷耦合器可以多次连接和断开，并且是全自动化的，因此宇航员不必进行太空行走来转移推进剂。它们经过严格设计，以承受太空环境，并适合预期的油箱设计。”为了测试L3Harris的冷耦合器，贝尔彻的团队在多个连接和断开配置中以负321华氏度的液氮进行了测试。这些测试为团队提供了关于设备如何应对显著温差的数据。他们还对耦合器进行了操作测试，例如对齐不当对接的模拟，因为该设备的设计考虑了一定程度的对齐误差。 L3Harris的冷耦合器仍处于早期阶段，因此这些测试相对基础。贝尔彻表示，未来的测试将根据具体任务的要求进行设计，以便能够评估耦合器。现在，您可以观看下面部分测试视频。对于NASA的下一代深空探索任务，航天器可能需要在地球轨道加油，然后再深入太阳系。来自#NASAMarshall和L3Harris的工程师正在测试在轨加油所需的重要技术：