西弗吉尼亚州是少数几个提供项目以激励工人迁移至生活成本较低地区的州之一。Chris Jackson为NPR拍摄的照片。西弗吉尼亚州卡纳恩溪谷——当阿什莉·埃克林在2022年被诊断为多发性硬化症时，她对生活的看法永远改变了。“那是我的转折点，”当时居住在芝加哥地区的埃克林说。“我决定大胆迈出一步，追逐一些梦想。”这些梦想包括改变居住地点。一个工作同事知道埃克林一直想住在东部，建议她了解一下Ascend West Virginia项目。如果埃克林愿意迁移到山区州，该项目将为她提供现金和其他激励措施，帮助她在那建立生活。她同意了——经过漫长的申请过程后，她被接受。“我真的从未去过西弗吉尼亚。我甚至没有去过那里，我就买了一套房子。我在搬到这里那天才看到我的房子，”她说。这是三年前。埃克林带着她的两只“毛茸茸的宝宝”搬到了印伍德：人口3400。位于州东侧的这一地区，生活成本可以负担，且接近华盛顿特区。四个月前，她的未婚夫也从伊利诺伊州加入了她。阿什莉·埃克林作为Ascend West Virginia项目的参与者，从芝加哥搬到了西弗吉尼亚的印伍德。Chris Jackson为NPR拍摄的照片。她表示，这次搬家完美。“我正在发展我的皮划艇技能，并在徒步旅行中拍摄一些惊人的照片”，而且——远离大城市的光污染——“学习天文摄影。”对山区州来说是一场艰苦的战斗。Ascend West Virginia是全国数十个搬迁项目之一，这些项目在疫情期间应运而生，数百万美国人转向远程工作，开始寻找新的环境。包括印第安纳州、堪萨斯州和肯塔基州在内的州，在长期来看，为这些工人提供经济激励以搬迁到生活成本更低的地方。许多最大规模的项目仍在运营。换句话说，新居民可能会推动地方经济复苏。西弗吉尼亚州特别困难。过去十年，该州人口减少了超过4%，使其成为唯一一个如今人口比1950年还少的美国州。它在贫困率上排名全国最高之一。尽管如此，该州的生活成本显著低于附近的华盛顿特区。此外，该州还有崎岖的山脉、激流和广阔的森林——这种组合在其他地方几乎无法找到。尽管在贫困率上名列前茅，西弗吉尼亚州提供较低的生活成本和独特的山脉、激流和森林景观。Chris Jackson为NPR拍摄的照片。Ascend West Virginia于2021年启动，恰逢约翰·丹佛的乡村颂歌《带我回家，乡间小路》问世50周年。这首标志性的歌曲已经用于支撑该州旅游局赢得奖项的“近乎天堂”推广活动。“我们意识到，西弗吉尼亚是全国户外娱乐密度和质量最高的地方之一，”西弗吉尼亚大学经济与社区发展助理副校长丹尼·特威利说，他在创建Ascend West Virginia项目中发挥了重要作用。“我们看到这在全国其他地方的效果。所以我们在想，如何复制这一点？”一种方法是提供现金。西弗吉尼亚开始向成功申请者提供每两年支付12000美元的资金。没有特定的收入要求，但参与者必须展现出在州内自给自足的能力。马里兰大学教授埃文·斯塔尔表示，这笔资金实际上是关于营销的。“它让你说，‘嘿，我从未考虑过住在马里兰的坎伯兰，’或者‘我从未考虑过住在西弗吉尼亚。’”与许多至少部分依赖纳税人资助的项目不同，Ascend West Virginia的2500万美元初始预算来自前Intuit首席执行官布拉德·D·史密斯及其妻子艾莉斯创立的私营Wing 2 Wing基金会。“州政府的支持是自然的，因为旅游局已经在宣传西弗吉尼亚州，”史密斯说。作为土生土长的西弗吉尼亚人，史密斯在30多年的时间里在10个不同的州和四个行业中建立了职业生涯，随后回到西弗吉尼亚，现在担任他的母校马歇尔大学校长。“当我毕业时，我没有选择。我必须离开，”他说，这是因为当时该州缺乏经济机会。他希望确保其他西弗吉尼亚人有机会——并且有动力——留下来。Ascend West Virginia的成功已经催生了一系列分支项目，旨在吸引外州人士和留住本地人。