一项新研究表明，即使是较低水平的身体活动也可能保护大脑免受阿尔茨海默病的影响，但并不是科学家们预期的那种方式。研究人员对近300名有阿尔茨海默病早期大脑迹象的老年人进行了9到11年的追踪，使用计步器。他们发现，身体活动并未减少大多数阿尔茨海默病治疗目标的有毒淀粉样蛋白斑块。相反，在已经有这些斑块的人群中，身体活动减少了特定大脑区域中错误折叠的tau蛋白的积累。这些蛋白在阿尔茨海默病的后期出现，与认知和功能下降更加密切相关。在更活跃的参与者中，痴呆症状减少了近一半。仅3000步就能显现出好处——约半小时的中等步行速度。最佳范围是每天5000到7500步，超过这个范围后，效果趋于平稳。更多的步数并不一定意味着更好的保护，这为老年人、久坐不动的人提供了一个切实可行的目标，而不是经常引用的10000步。尽管如此，该研究也存在局限性。它涉及一组相对较小的、主要为白人、受过良好教育的美国人群，且未考虑其他生活方式或健康因素。此外，步行可能还有其他保护机制在起作用。但这确实支持其他研究的结果，表明保持身体活动可能会降低痴呆症的风险。一项对1139名50岁以上人群的英国研究发现，那些从事中度至剧烈活动的人在八到十年的追踪中，痴呆症风险降低了34%-50%。在那些发展为痴呆的人群中，保持活跃减缓了他们的记忆下降，特别是在老年女性中。2022年一项较大的英国研究对78430人进行了七年的追踪，使用手腕加速度计。研究发现，仅每天走3800步就能将痴呆症风险降低25%，达到9800步时风险降低50%。然而，走得更多的人也通常有更好的心血管健康——更低的胆固醇、更好的睡眠和血压以及降低的糖尿病风险。由于这些心脏和中风风险因素也增加了痴呆症风险，情况变得复杂。健康习惯通常是相辅相成的。锻炼的人更有可能饮食健康、不吸烟、关注心脏健康，并且财务压力较少。这使得很难确定哪个因素对结果影响最大。研究人员试图对此进行考虑，但由于这些习惯之间的密切联系，单独说锻炼是唯一的责任很困难。然而，运动支持大脑的理由是充分的：改善心血管健康、增加血流和促进大脑细胞连接的化学物质。其中一种物质是irisin，一种由肌肉产生的激素，几乎作用于与阿尔茨海默病相关的所有有缺陷的大脑机制，包括炎症。这种及其他与运动有关的化学物质，如BDNF，为身体活动如何直接影响大脑健康提供了合理的生物途径，超出了其心血管利益。但这种关系也可能是反向的。由于阿尔茨海默病的早期症状，人们可能变得不那么活跃。例如，有听力问题的人——这本身就是一个痴呆症风险因素——常常报告使他们在其他痴呆症症状出现之前停止活跃的障碍。减少活动使记忆下降加速。这形成了一个恶性循环。早期疾病症状——例如听力下降——可能会影响自尊心，并减少身体活动的参与，而这又会加重认知下降。快走特别有益。一项对15名轻度至中度阿尔茨海默病患者的小型试验中，参与者进行北欧健步走（即一种增强步行技巧的方式，使用杖锻炼上半身和腿部），在24周内维持了大脑功能，甚至某些功能有所改善。而仅接受常规护理的15名参与者则表现出下降或没有改善。虽然样本较小，但该试验表明，即使是已经被诊断出阿尔茨海默病的人也可能从增加的身体活动中获益，包括快走。走出户外，特别是在自然中，可能对预防痴呆症尤为有益——这可能是因为它改善了情绪和睡眠，同时减少了孤独感——这些都是痴呆症的风险因素。在户外步行时，身体活动、自然光照射和社会互动的组合可能产生多重保护效果，彼此补充。目前的挑战是帮助人们克服户外活动的障碍，比如安全问题、对跌倒的恐惧，或者只是更喜欢沙发的舒适——尤其是在雨季和寒冷的月份。但证据表明，即使是几分钟的步行也可能有所不同，而适度、可实现的目标——半小时的漫步而不是马拉松训练——可能为认知健康提供可观的保护。