在西伯利亚的儿童史前墓葬中，科学家们发现了世界上最古老的瘟疫爆发证据。这一发现发表于周三的《自然》杂志，重写了人类历史上最重要疾病之一的历史。这些墓葬位于昂加拉河岸，包含了多代狩猎采集者的遗骸，以及约5500年前的考古遗物，如箭头。当研究人员对骨骼的牙齿进行了基因检测时，发现约40%的样本中含有导致瘟疫的细菌DNA。一个墓葬中有三名儿童，其中两人被认定为同父异母的姐妹，年龄分别为9至10岁和5至6岁。第三位亡者是一名11至12岁的男孩，与这两名女孩并无密切关系，但他也在同一时间被埋葬，并发现有瘟疫DNA。该研究的首席作者、牛津大学的博士后研究员鲁阿里德·麦克劳德表示，一个墓葬中埋着一批4至9岁的表亲或姐妹。“我们看到三名非常年轻的女孩，都是在同一时间埋葬的，可能是同时去世的。我们在这三个人身上检测到大量瘟疫DNA，”他说，并补充道：“这显然对这些社区中的儿童产生了非常悲惨的影响。”研究表明，狩猎采集者社区中曾发生过两次独立的瘟疫爆发。这是有证据表明古代的瘟疫版本可能在家庭成员之间传播，并影响到之前认为未被这种疾病摧毁的史前群体。尽管先前的研究描述了一名约5000年前在现今拉脱维亚死亡的狩猎采集者的瘟疫感染，但并未发现爆发或人际传播的证据。瘟疫曾改变过历史的进程，尤其是在1347年爆发的疫情中，它席卷欧洲，导致半个欧洲大陆的人口灭绝。“黑死病”的爆发在此后的几个世纪里不断重新出现，定期扰乱社会。科学家们长期以来将瘟疫和其他传染性流行病的首次出现与新石器时代革命联系在一起，这一时期也被称为第一次农业革命。那时，许多社会从以狩猎和采集为主的游牧生活方式转向农业和饲养家畜。在这一新动态中，居住在人口密集的地方与能携带有害病原体的动物靠得很近。但外部研究人员表示，这项新研究削弱了这一叙述。“这是史前时期爆发的明确证据，”对巴黎巴斯德研究所研究古代DNA的尼古拉斯·拉斯科万说，他没有参与这项研究。他补充道，这项研究“反驳了农业生活方式是瘟疫出现的主要驱动因素的观点。”新发现表明，瘟疫最可能是周期性地在某些接近携带细菌的野生动物的狩猎采集者社区中出现。研究人员认为，它最有可能是在家庭群体中传播的。“你们对狩猎采集时代的看法是一个明确的时期，那时没有疾病，没有病原体，”丹麦哥本哈根大学的进化遗传学家埃斯基·维勒舍夫（Eske Willersev）说，他参与了这项新研究。“现在我们可以看到，实际上成为一名狩猎采集者并不容易，对吧？你受到瘟疫的侵袭，一次又一次，可能非常普遍。”被埋在瘟疫受害者旁边的9至11岁女孩的头骨。威勒舍夫及其合作者发现的细菌是鼠疫耶尔森菌（Yersinia pestis），这正是导致黑死病的同种细菌，但研究人员认为它尚未演变出推动后续疫情的一些主要特征。科学家们认为，该细菌在大约3800年前才获得通过跳蚤叮咬传播和引起淋巴腺肿胀的能力，而这就是腺鼠疫。相反，研究人员认为史前的疫情最可能是由肺鼠疫引起的，这是一种细菌在呼吸系统内生根的形式。麦克劳德说：“肺鼠疫不需要腺鼠疫所需的基因。它是通过咳嗽传播的。这是一种肺部感染，但极其严重，并且致死率极高。”新研究分析的骨骼是1980年代由俄罗斯考古学家挖掘出来的，并经过保存。它们来自四个墓地，位于贝加尔湖附近，那里是现代西伯利亚史前人类重要的捕鱼场所。研究指出，一些墓葬显得不寻常，因为它们包含多个骨骼遗骸，并且没有证据表明它们曾被重新打开。在一个地点，许多骨骼是儿童的。一个10至12岁的男孩单独被埋葬。