這是藝術家對NASA Neil Gehrels Swift天文台的插圖，該天文台於2004年11月發射至地球軌道，並將很快失去與太空的聯繫。（圖片來源：NASA戈達德太空飛行中心概念圖像實驗室）NASA的Neil Gehrels Swift天文台在經過數月的低阻力配置後重新開始研究宇宙，此前它一直在等待一項最終未能實現的軌道救援任務。任務控制員於8月26日重新啟動了Swift的三個科學儀器中的兩個——X射線望遠鏡（XRT）和紫外線/可見光望遠鏡（UVOT）。根據NASA於8月28日的聲明，這兩個儀器在2月份被關閉，這是為了減少大氣阻力，讓這顆老化的航天器在另一艘航天器到達並將其提升至更高高度之前，能夠在軌道上保持足夠長的時間。Swift的第三個儀器——爆發警報望遠鏡（BAT）仍然處於離線狀態。BAT的運作於4月份停止，以節省電力，這使得控制人員能夠以進一步減少其與地球大氣相互作用的阻力的方式擺放Swift的太陽能電池板。NASA表示，任務團隊希望在接下來的幾周內恢復該儀器的數據收集。"在過去的21年中，Swift一直是NASA用於研究宇宙的多功能工具，"NASA官員在聲明中表示。"它觀測了各種光線，快速指向短暫的爆發，並向太空和地面上的其他設施發送警報，以幫助協調後續觀測。"這次重返科學的決定是在NASA放棄使用由亞利桑那州Katalyst Space公司建造的機器人服務航天器LINK提升Swift的軌道計劃後進行的。LINK於7月3日隨著雄心勃勃的目標發射，旨在與Swift相遇，抓取該天文台並提高其軌道。然而，救援任務在7月底遇到困難，LINK出現了姿態控制問題，造成其旋轉並中斷了通訊。該航天器的三個反應輪中有兩個被發現無法操作，而其冷氣氣體推進系統也出現了一些功能損失。儘管工程師設法減少了LINK的旋轉並恢復了姿態控制，但NASA和Katalyst於8月19日宣布該航天器不再嘗試捕獲和提升Swift。相反，LINK預計將與Swift會合並執行接近操作，提供展示未來在太空衛星服務任務中可能使用的技術的機會——留下Swift沒有預期的軌道提升，並使其未來變得越來越不確定。2004年發射的Swift最初設計為為期兩年的任務，用於研究伽馬射線爆發，這是宇宙中最強大的爆炸。兩十多年後，該天文台仍繼續檢測並迅速跟進伽馬射線、X射線、紫外線和可見光中的瞬時宇宙事件，同時向其他天文台發送警報，以便他們能夠將注意力轉向相同的目標。與一些在低地球軌道的航天器不同，Swift沒有能夠抵消大氣阻力的推進系統。增加的太陽活動提高並擴展了地球的上層大氣，增加了Swift的阻力，並使其軌道的衰退速度超出之前的預期。NASA的低阻力操作本打算使Swift保持在約185英里（300公里）的高度直到十月。NASA官員在聲明中表示，低於該高度，操作天文台將變得越來越困難，並且下降速度加快。現在科學操作已恢復——而計劃中的軌道提升不再考慮——NASA預計Swift將在接下來的一到兩個月內達到該關鍵高度。根據太空機構的說法，若不進行干預，該天文台可能在今年晚些時候墜回地球，大部分在重新進入大氣層時燃燒殆盡。目前，這架經驗豐富的太空望遠鏡正在充分利用它剩餘的時間——再次掃描宇宙。Samantha Mathewson於2016年夏季作為實習生加入Space.com。她在康涅狄格大學新哈文校區獲得了新聞學和環境科學的學士學位。此前，她的作品已發表在《自然世界新聞》。當不在寫作或閱讀科學時，Samantha喜歡前往新地方旅行並拍照！您可以在Twitter上關注她 @Sam_Ashley13.