来自俄克拉荷马大学的新研究揭示了乳腺癌一种侵略性类型如何操控免疫系统，将神经吸引进肿瘤，从而创造出可能促进癌症生长的条件。科学家们多年来早已知道许多实体肿瘤包含广泛的神经网络，但这些神经首次是如何进入肿瘤的仍不太清楚。新研究发表在《细胞死亡与分化》杂志上，为三阴性乳腺癌的这一过程提供了一个解释，这是一种特别难以治疗的癌症。免疫细胞帮助将神经吸引进入肿瘤。研究人员发现肿瘤会吸引巨噬细胞，这是一种通常帮助身体对抗感染和修复受损组织的免疫细胞。这些巨噬细胞进入肿瘤后，释放脑源性神经营养因子（BDNF），一种鼓励附近神经向癌症生长的蛋白质。BDNF最广为人知的是支持大脑中神经细胞的生长和存活。然而，在乳腺癌中，研究人员发现肿瘤可以利用同样的生物信号。通过促使肿瘤内的神经生长，这一过程可能助长癌症进展和治疗抵抗力。俄克拉荷马大学医学院微生物学和免疫学系的助理教授、OU健康史蒂芬森癌症中心研究成员莫琳·考克斯博士表示：“巨噬细胞是将神经吸引进肿瘤的关键来源。尽管巨噬细胞通常在身体中发挥积极作用，但在这种乳腺癌的情形下，它们却促进了负面功能。”阻断信号减缓肿瘤生长。这一发现可能为癌症治疗打开新的大门。未来的疗法可能不再仅仅专注于破坏癌细胞，而是中断似乎支持肿瘤生长的巨噬细胞与神经之间的信号。考克斯及其同事在小鼠中测试了这一策略。他们使用一种阻断BDNF信号的药物，发现神经不再向肿瘤生长，肿瘤的生长也显著减少。考克斯表示：“我们可以使用这种已经上市的药物来靶向BDNF，这看起来非常有前景。我们相信这些神经是免疫抑制性的，因此如果我们能阻止神经的生长，也许可以增强免疫反应以帮助抗击癌症。”来自三阴性乳腺癌患者的证据。研究人员还检查了三阴性乳腺癌患者的数据，以确定相同的生物模式是否也可能在人类身上出现。含有较高水平巨噬细胞和BDNF的肿瘤与较差的生存率相关，提供了小鼠中观察到的机制可能也与患者相关的证据。考克斯及其团队现在希望更好地理解神经如何促使肿瘤生长。一些证据表明神经可能刺激血管的形成，从而为肿瘤提供氧气和养分。其他研究则表明癌细胞可能沿着神经移动，从而离开原肿瘤并转移。研究人员还计划在另一种难以治疗的侵略性癌症——高分级卵巢癌中测试相同的干预措施。她表示：“我们的最终目标是重新启动癌症患者的抗肿瘤免疫，以便他们自身的免疫系统能够拒绝肿瘤。”研究支持。本研究得到了美国国立卫生研究院（NIH）的一般医学科学研究所的支持（奖号P20GM103447和P20GM103639）。该项目还得到了俄克拉荷马州烟草和健康促进信托基金会（TSET）的支持，这是俄克拉荷马大学史蒂芬森癌症中心和TSET健康促进研究中心的主要资助方，并得到了通过国家医学科学研究所的一项机构发展奖的俄克拉荷马共享临床和转化资源的支持（拨款编号U54GM104938）。