2026年9月25日，来自柏林自由大学的行星科学家在《科学进展》期刊上发表了两项新研究，得出了关于土星冰冻卫星上生命潜力的有前景发现。新的证据表明，恩克拉多斯可能比以前认为的更适合生命存在。实际上，正在计划中的航天器可能比以前想象的更容易找到那里的生命证据，假如生命确实存在。照片显示了由卡西尼号探测器拍摄的冰冻卫星恩克拉多斯。图片来源：NASA/JPL/太空科学研究所 在我们太阳系中发现外星生命的机会有多大？柏林自由大学的行星科学家法兰克·波斯特贝格教授刚刚与一组国际研究人员在《科学进展》上发表了一项研究，提出新的证据展示，确定隐藏在恩克拉多斯冰面下的海洋成分比之前认为的更为容易。波斯特贝格也是同一天发表的第二项研究的参与者之一，在这项研究中，他与柏林自由大学的另一位行星科学家诺扎尔·哈瓦贾博士共同贡献了揭示某些微生物可能实际上比之前认为的更能耐受恩克拉多斯海洋条件的研究。这些结果增加了在土星卫星上发现生命证据的可能性。 为什么恩克拉多斯在寻找太空生命方面如此有吸引力？ 恩克拉多斯被认为是我们太阳系中寻找外星生命的最有前景的地方之一。研究人员怀疑，在这颗卫星的冰壳下，存在一个全球液态水海洋，以及更深处的岩心。由于冷火山活动，巨大的喷流突破了卫星南极冰壳的裂缝，将冰颗粒喷射到几百公里外的太空。NASA的卡西尼号航天器多次穿过这些喷流以分析其成分。恩克拉多斯的海洋是科学家能够直接分析样本的唯一外星“水体”。这些样本揭示了各种盐类和有机化合物的痕迹。此外，卡西尼号之前进行的分析表明，在海底可能存在热泉过程和其他对生命有重大支持作用的条件。 恩克拉多斯冰喷流分离并分类海洋成分 波斯特贝格的研究《卡西尼CDA观察恩克拉多斯冰颗粒的组成分离与海洋喷雾的缓慢冷冻和碎裂》包含了关于海洋水在进入太空过程中的意外发现。参与这项研究的国际科学家团队利用卡西尼数据、长期实验室实验和理论模型来重建这一过程。水面上的气泡上升并破裂，形成滴水。水蒸气随后通过冰壳中的裂缝将滴水带入太空。直到现在，科学家们认为它们瞬间冻结，然而这些新发现表明它们实际上是缓慢冻结的。由于这一缓慢过程，大多数成分（包括溶解的成分）彼此分开。因此，盐类和有机材料在每个冻结的滴水内部分布在不同的位置。以前溶解的各种盐类在此过程中也被分开；例如，氯化钠（食盐）与碳酸钠分开。恩克拉多斯将冰颗粒喷射到几百公里的太空。这导致盐类和有机材料在每个滴水内部的不同位置分开和分布。图片来源：法兰克·波斯特贝格教授 在上升过程中，冻结的滴水以高达1000公里/小时的速度加速。如果它们撞上冰裂缝的壁面，它们会破裂成只有几微米大小的碎片，然后飞入太空。这导致冰颗粒通常只由一种高度浓缩、先前分开的物质组成。波斯特贝格表示：“恩克拉多斯实际上为我们准备分析样本做了很多工作，这通常在地球的化学实验室中需要大量的努力。海洋成分彼此分离，同时浓缩到单个冰颗粒中。” 使寻找生命迹象变得更加容易 在探测恩克拉多斯的喷流时，这一机制不仅有助于描述海洋作为潜在生命栖息地的特性，对于寻找生物标志物（即可测量的生命迹象）也特别有趣。如果这些海洋滴水中含有外星微生物的成分，它们可能在冷冻过程中与其他成分分离。经过碎裂，微生物材料可能仅包含在一小部分冰颗粒中；然而，在这些冰颗粒中，它将以高浓度和相对纯净的形式存在。波斯特贝格说：“这是寻找生命的好消息。” “未来的航天器将有能力更容易地寻找生命的迹象。”