生物体中的每个细胞都包含相同的DNA，这些DNA携带了其正常运作所需的所有指令。然而，细胞并不是全部使用相同的基因：例如，一个神经细胞并不会激活与肌肉细胞相同的基因。表观遗传学是指那些允许基因活动被调控的机制。