在中央奥塔哥一个古老湖泊的遗骸中发现的一只稀有化石鹅正在改变科学家对新西兰独特鸟类进化的理解。来自奥塔哥大学的研究人员表示，这一发现增加了越来越多的证据表明，奥特阿罗瓦鸟类的起源比以前认为的要复杂得多。奥塔哥古遗传学实验室的副教授尼克·罗文斯是这项新研究的作者之一，该研究调查了这一化石及其进化关系。这项研究发表在《历史生物学》上，由来自奥塔哥大学、新西兰国家博物馆（Te Papa Tongarewa）和剑桥大学（英国）的国际团队共同进行。科学家们检查了从著名的圣巴桑化石沉积物中收集的化石材料。隐匿于化石中的新物种罗文斯解释道，尽管水鸟化石在圣巴桑地区很丰富，但鹅的遗骸却少之又少。为了进一步调查，团队重新审查了以前被确定为属于鹅的每个化石骨骼。他们将这些遗骸与来自该地点的其他化石水鸟和一个广泛的现代与灭绝鸟类骨骼收藏进行了比较。“我们确定这些骨骼包括一种未描述的物种，大小与小鹅相当，”他说。这只新识别的鸟被命名为Meterchen luti。这个名字灵感来自童谣《老母鹅》，反映了从化石沉积泥土中出现的古老鹅的概念。Meterchen在古希腊语中意为“母鹅”，而luti在拉丁语中意为“泥土的”。罗文斯指出，“圣巴桑鹅与最近灭绝的巨大无翅新西兰鹅（Cnemiornis物种）或它的澳大利亚表亲Cape Barren鹅的关系并不密切。”重新思考新西兰鸟类进化结合最近的遗传证据，这一发现表明新西兰的鸟类历史比科学家以前认为的要复杂得多。Te Papa的首席作者艾伦·特尼森表示，多种鸟类物种在数百万年的时间里抵达新西兰，但一些该国最著名大型鸟类的祖先却在相对较近的时间到达。这些较近的物种追溯到仅四至五百万年前，包括塔卡赫、福布斯鹞和巨型哈斯特鹰。“早期理论认为圣巴桑鹅代表了巨型无飞Cnemiornis鹅的直接祖先，暗示这一谱系在新西兰至少有1400万年的历史，”他说。“然而，这与遗传证据相矛盾，后者表明Cnemiornis的祖先大约在700万年前从澳大利亚抵达，而早期理论的支持者则对此不予考虑。“我们的严格重新评估支持了较晚到达的理论。” DNA与化石揭示了更动态的历史据罗文斯说，圣巴桑鹅的祖先在1400万年前抵达新西兰，但他们的谱系最终消失而没有留下存活的后代。“通过使用各种工具，包括DNA和化石，我们可以重构新西兰动态的地质、气候和人类历史是如何在越来越详细的层面上塑造奥特阿罗瓦的动植物进化的，”他说。他补充道，巨型无飞鹅Cnemiornis提供了岛屿物种变化速度的另一个显著例证。“巨型无飞Cnemiornis鹅的相对近期进化提供了一个令人瞩目的例子，显示岛屿上物种在短时间内可以发生的快速形态变化。这些鹅高达一米，体重可达18公斤，是世界上最大的鹅。