一艘小型无人船已启程环绕南极，可能数月后不再返回。这艘长七米的船只，外形像一艘大型的高可见度橙色独木舟，预计将在恶劣水域中航行约2.2万公里，借助强烈的西风和太阳能量推进。此次旅程是悉尼与珀斯之间距离的七倍。途中预计将遇到巨浪、低温、狂风，甚至可能会碰到好奇的海豹或信天翁。任务是收集关于海洋和大气中二氧化碳的数据，帮助科学家们更好地理解海洋吸收源的作用。澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）的首席研究科学家伊丽莎白·沙德维克博士表示，船离开霍巴特后将向东航行，驶向新西兰，“最终穿过德雷克海峡，这里位于南美洲和南极洲的底部，然后再经过南非，回到我们这里，我们会把它接回来。”她希望在七到九个月内能再次见到它。这艘船有一个重型的龙骨来保持直立，还有一个太阳帆来提供动力。照片：CSIRO AAPP。这款由美国海洋公司Saildrone制造的自主车辆旨在抵御艰难的航行，重型龙骨保持其直立，舵来操控，固定的太阳帆露出水面。公司将通过卫星定期远程监控船只，并在必要时把它推向正确的方向。“它已经遭受了相当严酷的冲击，”沙德维克说。“这是一款相当坚固的小设备。我们在部署之后的第二天就看到了八米高的波浪和35节的风。”在其航行过程中所采集的测量数据——包括风速、气压、太阳辐射、海洋温度、盐度和叶绿素，以及水中和空气中的二氧化碳水平——预计将有助于科学家们更好地理解海洋在全球变暖中所发挥的作用。“海洋每年为我们吸收大约三分之一的人为或人类排放物，给我们提供了极大的服务，”沙德维克说，而南极洲周围的南方海洋则发挥着重要作用。“如果我们希望继续依赖海洋服务来吸收我们的排放，我们需要了解它在未来可能会如何变化。”她表示，往返于霍巴特和南极之间的载人研究船只只能穿越海洋的有限区域。而这艘自动化的船只将覆盖更大的距离和时间，包括在极地冬季期间的关键测量。这艘船是四艘船队中的第一艘，其他船只计划每三个月推出一艘，特别是在冬季，它们将分布在南极、太平洋、大西洋和印度洋中。科学家们将能够通过任务门户实时访问信息，一旦船只返回基地，所有数据和观察结果都将进行质量检查，然后才能用于进一步研究。CSIRO的首席研究科学家佩普·卡纳戴尔博士表示，对于每燃烧一吨化石燃料释放的二氧化碳，大约有500公斤被海洋和森林吸收。“这就像气候变化的50%折扣，”他说。然而，海洋所吸收的量可能由于多种驱动因素而发生变化：水温升高、西风、冰川融化、海洋酸化和臭氧层空洞。观察将使科学家们能够更准确地建模这些过程，并理解它们在未来可能会如何变化。新南威尔士大学的马修·英格兰教授研究海洋环流在全球气候中的作用，但未参与该研究项目，他表示，测量海洋吸收了多少以及这一变化是至关重要的。“显然，我们大气中的排放量激增。陆地上的植被和海洋吸收了其中的很多，”他说。“我们需要追踪这种碳吸收，并准确了解吸收的程度。如果它开始显著下降，那就告诉我们碳排放减少的问题更加严重。”南方海洋以巨浪、强风、海冰和风暴而“恶劣”，“这些对研究船来说是非常艰难的测量条件。”因此，利用无人驾驶船只在没有燃料消耗的情况下收集数据，是“技术的惊人展现”，他说。