在过去12个月最暗淡的日子里，充满了公众的恶意和激烈的劳资谈判，凯西·英格尔伯特借助她在美国公司工作超过40年的经验和教训撑了过来。一个与她保持了十多年合作的领导者是退役的四星上将比尔·麦克雷文，他因2014年在德克萨斯大学的毕业演讲走红，分享了他在海豹突击队训练中的生活智慧。麦克雷文最著名的建议是“如果你想改变世界，先从整理床铺开始。”但英格尔伯特关注的是麦克雷文的另一条教诲。她在上周与ESPN的电话采访中说：“在好时光中领导是很简单的；但在我看来，领导者真正脱颖而出的时候……是在你最黑暗的时刻，你展现出最好的自己，并且不放弃。”在担任WNBA专员的七年中，英格尔伯特应对了众多挑战，从两次集体谈判到全球疫情和社会动荡，继承了她所说的“没有资金、没有规模、没有能力”的业务。然而，现在她可能正经历自己任期内最黑暗的时刻。去年秋天，当联盟的明星之一纳菲萨·科利尔在一次爆炸性的赛季末采访中表示，英格尔伯特在治理中“失职”，且WNBA存在“世界上最糟糕的领导”时，围绕她领导的风波便随之而来。将近10个月后，应该是WNBA第30个赛季、W联盟璀璨明星力量以及通过艰难劳资谈判达成历史协议的庆祝夏季，反而感觉像是令人沮丧的时刻。球员、球队和球迷持续不满——并大声疾呼——对执法内容的不满，分歧的讨论和对球员的骚扰似乎永无止境。上个月的比赛中，凤凰城水星队前锋艾莉萨·托马斯将拳头推到印第安纳飞翼队后卫凯特琳·克拉克的喉咙上的事件，更是激起了球迷和评论家的强烈反应。甚至WNBA对托马斯被判罚“恶性犯规2”和一场比赛禁赛的事后评估也变成了一场闹剧：报道称NBA专员亚当·西尔弗插手建议英格尔伯特对托马斯进行禁赛；托马斯表示这次犯规是“完全意外”，并在随后的日子里遭遇骚扰和死亡威胁，呼吁英格尔伯特对此“保持沉默”。两周后，一群国会共和党人向英格尔伯特发送了一封信，要求她对对克拉克的“多次攻击”进行“问责”。这一切，加上英格尔伯特在公众和联盟内部的被感知缺席，重新点燃了对她领导的审视。一位与ESPN对话的球队高管说道：“我们经历了这么多事情，感觉在不同的时刻都像在问，‘你在哪里？’”与20多名在WNBA内部及周边的人士进行了匿名对话，包括球队老板、管理层、球员和其他行业内部人士，他们普遍认为，尽管英格尔伯特在推动商业增长方面表现出色，但她并不是引导联盟应对当前需求及利害相关者需要的人选。“我确实认为凯西认为她的工作做得很好。她让我们在财务上得到了妥善安排，”另一位球队高管表示。“是我们正在谈论的其他方面。”多位高层球队消息人士表示，他们认为2026赛季可能会是英格尔伯特的最后一个赛季。危机与声誉管理专家杰夫·亨特表示：“这个坑已经变得如此深，”他曾与MLB、ATP、WTA和PGA巡回赛合作过。“她现在处于一种我实在不知她该做什么的境地。”英格尔伯特对此回应，回避了有关她未来的专员职位问题，包括上周ESPN的提问。“我专注于执行这个极为成功的第30个赛季，”英格尔伯特表示。“我热爱这个联盟。我们将继续推动业务。而且不必担心我。这更关乎团队……这就是我们在WNBA所构建的东西。所以，我对我们未来的方向非常乐观。”问题是，她是否会成为其中的一部分。2019年5月，英格尔伯特被任命为WNBA首位专员——前领导者的称号为“总统”——西尔弗称赞这位33岁的德勤专业人士和前首席执行官是“世界级的商业领袖”，能够带来“收入增长、敏锐的创业直觉和出色的管理能力”。当COVID-19疫情——她称之为“生存的关键时刻”——在任职不到一年的时候袭来时，英格尔伯特领导WNBA成功实施了压缩的“泡泡”赛季。在此后的几年中，WNBA进入了英格尔伯特所称的“超级增长”模式，巩固了自己作为一个主要的体育和娱乐项目的地位。WNBA的新媒体版权交易价值达31亿美元，联盟收入几乎翻倍。