来自麻省总医院布里格姆的研究人员发现，胸腺这个在儿童期后被认为失去重要性的免疫系统小器官，可能在成年健康中发挥着主要作用。两项新研究发现，胸腺健康的成年人活得更长，发展严重疾病的可能性更小。这项研究还表明，胸腺健康可能影响癌症患者对免疫疗法的反应。这些发现发表在《自然》同一期的两篇论文中，挑战了数十年来关于胸腺的假设。结果表明，该器官在成年期仍然重要，并可能最终帮助指导疾病预防策略和癌症治疗决策。麻省总医院布里格姆的人工智能医学（AIM）项目主任、论文的通讯作者Hugo Aerts博士说：“胸腺被忽视了几十年，可能是解释为什么人们衰老方式不同以及在某些患者中癌症治疗失败的缺失环节。我们的研究结果表明，胸腺健康应得到更多关注，可能为理解如何在衰老过程中保护免疫系统开辟新的途径。” 胸腺的功能 胸腺位于胸部，帮助训练T细胞，这是一种帮助抵御感染和疾病的免疫细胞。由于该器官在青春期后逐渐缩小，并随着时间的推移产生较少的新T细胞，许多科学家认为它在成年健康中只扮演有限的角色。因此，胸腺在大规模人群研究中受到的关注相对较少。早期研究将T细胞多样性与衰老和免疫功能下降联系起来，但这些研究通常样本较小，集中在血液样本上。新的研究采取了更广泛的方法。研究人员分析了参加国家肺癌筛查试验的25000多名成年人以及参与正在追踪一般健康成人的Framingham心脏研究的2500多人数据。 人工智能揭示寿命和疾病风险的关联 研究人员使用人工智能（AI）评估常规CT扫描，测量胸腺的大小、结构和成分。通过这些测量，他们创建了“胸腺健康”评分。胸腺健康评分较高的人经历了显著更好的结果。与胸腺健康较差的个体相比，他们死于任何原因的风险降低了约50%，死于心血管疾病的风险降低了63%，发展成肺癌的风险降低了36%。即使在考虑了年龄和其他健康因素后，这些关系依然强烈。研究人员认为，胸腺健康的下降可能降低T细胞多样性，使免疫系统更难识别和应对癌症和其他疾病等新威胁。他们的分析还识别了与胸腺健康较差相关的多个因素，包括慢性炎症、吸烟和体重过重。这些发现表明，生活方式因素和持续的炎症可能影响免疫系统随着时间的推移保持弹性的能力。 胸腺健康与癌症免疫疗法 在一项单独的研究中，研究团队检查了1200多名接受免疫疗法治疗的癌症患者的CT扫描和临床结果。结果显示，胸腺健康的患者往往对治疗反应更好。他们面临的癌症进展风险降低了约37%，死亡风险降低了44%，即使在研究人员调整了患者、肿瘤和治疗方法的差异后也是如此。研究人员认为，这些发现突显了胸腺在确定现代癌症免疫疗法有效性中的潜在重要性，但这一点之前却未被充分认识。 需要更多研究 科学家强调，还需要更多研究来确认结果。他们还指出，用于测量胸腺健康的成像技术尚未准备好在临床实践中常规使用。尽管生活方式因素与胸腺健康相关，但研究并未调查这些因素的变化是否可以直接改善胸腺功能。研究团队继续探索胸腺健康的其他影响因素。一项正在进行的研究正在检查在肺癌治疗过程中胸腺的意外辐射暴露是否会影响患者的结果。Aerts说道：“改善我们对胸腺健康的理解和监测，最终可能帮助医生更好地评估疾病风险和指导治疗决策。”除了Aerts，成人健康研究论文的共同作者还包括Simon Bernatz、Vasco Prudente、Suraj Pai、Asbjørn Kjær、Yumeng Cao、Jiachen Chen、Asya Lyass博士、Borek Foldyna、Leonard Nürnberg、Christopher Abbosh、Charles Swanton、Mariam Jamal-Hanjani医学博士、Michael T. Lu、Joanne M. Murabito、Kathryn L. Lunetta和Nicolai J Birk。