当阿根廷在星期二对阵阿尔及利亚，葡萄牙在星期三迎战刚果时，两位足球史上最具传奇色彩的球员将开始他们可能的最后一次世界杯之旅。阿根廷明星梅西38岁，葡萄牙的罗纳尔多41岁，定义了21世纪大部分时间的足球。两人如今均处于职业生涯的暮年，尽管没有任何保证，如果两个国家进入淘汰赛阶段，可能会有最后一次伟大的交锋。从2008年到2017年，梅西和罗纳尔多是唯一两位赢得备受推崇的金球奖的球员，这个奖项被普遍认为是该运动最高的个人荣誉。在此期间，两位球员各赢得该奖五次，而梅西此后又赢得了三次。在他们职业生涯的巅峰期，梅西和罗纳尔多不仅在争夺国际超越的地位，而且还在俱乐部级别定期交锋。这两位明星在西甲联赛中为巴萨和皇马之间的火热竞争加上了火油，梅西从2004年到2021年效力于巴萨，而罗纳尔多则在2009年到2018年为皇马效力。在37场交锋中（包括2023年的一场俱乐部友谊赛），两位球员的个人表现大致相当，均打入23球。然而，梅西在胜场数上占据优势，以17胜11平9负的纪录在职业生涯中战胜罗纳尔多。虽然两人似乎在进行着争夺最佳球员和或许是历史上最佳球员的永恒战斗，梅西自他们竞争的巅峰以来已逐渐与罗纳尔多拉开了差距。他在金球奖上以8比5领先，并在2022年带领阿根廷赢得世界杯冠军。（葡萄牙在有罗纳尔多的情况下，世界杯最佳成绩为第四名。）在过去八年左右，这场竞争也已大为降温，尤其是罗纳尔多在2018年离开皇马转会尤文图斯后。自2020年以来，梅西和罗纳尔多仅交锋过两次：2020年12月的一场欧冠比赛和2023年的一场俱乐部友谊赛。两位球员如今都不再在欧洲比赛，梅西自2023年起效力于MLS的国际迈阿密，而罗纳尔多则在同年转会到沙特职业联赛的阿尔纳斯尔。两位伟人之间缺乏交手为这次世界杯增添了额外的看点，如果他们的球队能够进入淘汰赛，这可能是两位传奇最后一次交锋。此外，罗纳尔多也在寻求他首次的世界杯冠军，这是他所说的将在此次比赛中进行的最后一次亮相。尽管这是他荣誉架上缺失的最大奖杯，罗纳尔多去年表示，赢得（或输掉）世界杯并不会定义他的球员身份。“如果你问我，‘克里斯蒂亚诺，赢得世界杯是梦想吗？’不，这不是梦想，”罗纳尔多在去年11月说道。“定义什么？来定义我是否是历史上最伟大的球员之一，赢得一项赛事，六场比赛，七场比赛。你认为这公平吗？