一项新研究表明，燃烧化石燃料可能阻止了地球进入另一个冰河时代。这项研究于周四发布在《科学》期刊上，利用古老植被和岩石记录的样本来分析冰盖的增长和突然退缩，该冰盖是曾经覆盖了大部分北美的冰盖的最后遗迹。研究结果显示，覆盖加拿大巴芬岛部分地区的巴恩斯冰盖在几千年前开始增长，但随着二氧化碳污染的增加，从1960年代开始迅速逆转。明尼苏达大学双城分校的环境科学助理教授安德鲁·维克特（Andrew Wickert）表示：“一个在大众意识中存在的问题是，我们是否造成了足够的全球变暖以阻止下一个冰河时代的发生？”这项新研究显示，“即使在我们刚刚开始增加排放时，我们已经造成了足够的破坏，使得主要的北美冰盖已经开始退缩。这一点非常重要。”地球规律性地经历着冰从高纬度扩展的阶段——我们通俗称之为“冰河时代”—这由于地球自转和轨道的自然变化，称为米兰科维奇周期（Milankovitch Cycles）。随后是冰退向极地的间冰期。上一个冰河时代在12,000年前结束。在它的高峰期，洛伦泰德冰盖覆盖了整个加拿大，向南延伸到纽约和中西部。它退缩形成了巴恩斯冰盖，覆盖了巴芬岛相当于德拉瓦州大小的区域。与可移动的冰川不同，巴恩斯冰盖被冰冻在基岩上，保留了周围生长的植物记录。这个特点使得领导新研究的科学家们能够获取它生长和缩小的信息。为了确定它首次达到现代大小的时间，他们使用了一种暴露测年技术，大致估算出距离冰川边缘几米的岩石暴露在天空下的时间。通过测量在暴露岩石表面形成的铍-10元素，作者计算出冰盖大约在3,600年前首次达到今天的大小。接下来，他们想要看看从那时起冰盖再生长了多少。为此，他们转向冰川前面苔原的谦卑居民：苔藓和地衣。哥伦比亚大学拉蒙特-多赫提地球观测站的古气候学家兼新论文的首席作者尼科拉斯·杨（Nicolás Young）表示：“冰盖退缩后，苔藓最终殖民了这片新暴露的土地。‘这些苔藓生长在那里，一切都正常——然后，最终，冰盖开始重新扩展。冰覆盖了苔藓，并杀死它。’”死苔藓的痕迹保存在新暴露的土地上，使杨和他的团队能够拼凑出冰如何在景观中移动的时间线。多亏了这些记录，杨和他的合著者估计，冰川大约在2,000年前开始再次生长。这可能标志着另一个冰川期的开始。但自1960年代以来，冰盖做了一件与另一个冰河时代不符的事情：它开始再次变小。该团队使用历史航空照片显示冰盖已经逆转方向，显著后退其新边缘。自1980年代以来，巴恩斯冰盖的边缘平均每年退缩4米。这与碳排放迅速增加的时期相吻合，导致全球范围内的冰川退缩。然而，考虑到1960年代之前的增长，冰盖提供了一个特别明显的例子。“现代冰川的退缩已经逆转了2,000年的净扩展——这是一段相当可观的时间，”杨说。达特茅斯大学地球科学教授梅雷迪斯·凯利（Meredith Kelly）表示，研究中收集的数据“令人赞叹”，并且这项研究显示了冰盖在做什么的“清晰模式”。然而，凯利表示，她希望看到与世界其他地方的一些数据进行比较，以更全面地理解人类造成的变暖效应之前，地球是如何进入冰川期的。虽然我们对促使冰生长的时期有广泛的理解，但确切的机制仍然需要更多研究。杨表示，该论文中提出的证据还可以验证一个已有几十年历史的假设，该假设长期以来被气候否认者视为“证据”，以证明气候变化是一个骗局。1970年代初，科学家们在布朗大学举行会议，讨论下一次冰河时代可能发生的假设。杨表示，这篇论文的两位合著者在那次会议上。他们得出的结论是，冰川时期即将来临，以至于他们向理查德·尼克松总统发出警告信。