ESA的Hera小行星探测器抵达Dimorphos-Didymos系统的插图。（图片来源：ESA）NASA的DART任务在四年前制造了一场宇宙性的混乱——现在一艘新航天器准备深入探测这次首创碰撞究竟实现了什么。2022年9月26日，双小行星重定向测试（DART）航天器撞上了一颗名为Dimorphos的小空间岩石，这是人类首次进行行星防御测试。行星防御领域致力于保护地球免受灾难性小行星撞击的可能性，DART模拟了人类如何改变一颗威胁性空间岩石的轨道，将其移离碰撞轨迹。这项任务无疑成功了，缩短了这颗小行星围绕名为Didymos的大岩石的轨道时间约33分钟。但为了充分利用这次实验，科学家们确保第二艘航天器将在更悠闲的速度下跟随DART。这一决定将在本月得到回报，欧洲航天局（ESA）的一艘名为Hera的航天器将于2024年10月发射，正好比DART的撞击晚两年。“Hera想要像侦探科伦坡一样，回到事故现场,” 法国国家科学研究中心（CNRS）和Hera任务的首席研究员Patrick Michel说。Hera靠近目标时的制动动画。（图片来源：ESA）多年来，科学家们利用地面和太空的望远镜对Didymos系统进行了有限的监测。这就是他们计算轨道基本变化的方式，并绘制了发生的事情的基本草图。“我们知道有很多物质被抛起，”约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家Angela Stickle说，她同时参与这两个任务。“我们知道我们可能在Dimorphos上留下了相当显著的痕迹。”但是故事并没有结束，科学家们远未满足。没有人知道撞击留下了多大的撞击 crater，或者是否完全重排列了所有小行星的岩石。有迹象表明，Dimorphos现在正在翻滚，物质可能在它和更大的Didymos之间移动。ESA的Hera行星防御任务在发射两年后首次瞥见了目的地：从大约147,000英里（236,500公里）的距离看到的Didymos双小行星系统。（图片来源：ESA）即使是轨道的变化也很复杂，北亚利桑那大学的行星天文学家Cristina Thomas说，她也参与了这两个任务：Dimorphos绕Didymos转圈的时间在撞击后六个月内仍在变化，原因尚不明确。“我们以为非常简单明了的事情，最终变得真的很有趣而且复杂，”Thomas说。这就是Hera的使命，预计在10月15日进行第一次到达航行。在三次小心的制动操作中，航天器将减速，并接近这些空间岩石。假设一切顺利，到11月初，航天器将距离这两块岩石20英里（30公里），并开始早期科学观测，然后在12月初进一步接近。Hera航天器在2024年10月7日与SpaceX猎鹰9号发射器的上级分离后被拍摄到。（图片来源：SpaceX）任务人员迫不及待想要第一次看到Dimorphos——科学家们将首次访问他们之前已经看过的地方，但不知道将会发现什么。“对我们来说，这就像是一个新世界，”Michel说。“新的图像将与之前的图像没有任何关系，所以这真是令人兴奋。”除了绘制这两颗小行星的地图，看看撞击留下了什么样的坑，科学家们还将密切关注DART航天器的任何残留部分，尽管他们不希望找到任何东西。“我们进来得真的很快，所以通常情况下，你可以预期整个航天器会粉碎或熔化，”Stickle说。唯一的可能性是，航天器两根长太阳能板的一部分可能已经断裂并存活下来。（这些附属部分也可能使撞击坑的形状变成椭圆形。）Hera任务的时间线。（图片来源：ESA）一旦Hera安顿下来，预计将于1月释放两个小伴侣，这两个小航天器将伴随飞往Dimorphos。其中一个名为Milani，将确定Dimorphos周围材料的组成。另一个名为Juventas，将使用雷达探测Dimorphos内部——这是科学家首次能够直接研究空间岩石的内部。Juventas将在小行星上着陆结束其任务，而Milani也可能尝试着陆。2022年9月26日，DART航天器在快速撞击小行星Dimorphos时拍摄的一系列图像。（图片来源：NASA/JHUAPL）这三艘航天器将在2027年初并行操作，主要航天器...