佛罗里达州一所大学的研究人员表示，他们在南极研究的微小海洋生物产生的细菌毒素可能成为治疗黑色素瘤（致命皮肤癌的最危险形式）的一种有效手段。南佛罗里达大学（USF）的一组研究人员最近结束了一项为期六周的探险，前往世界上最偏远的地区之一，收集海鞘的样本，海鞘是一种生活在冰冷水域的无脊椎动物。USF化学教授布莱恩·贝克（Brian Baker）表示，海鞘产生的用于保护自己免受捕食者攻击的毒素可以被“重新利用”，他的团队已经进行的研究显示，这种毒素能杀死小鼠中的黑色素瘤细胞。“好消息是它没有杀死小鼠，”他说。“它确实杀死了它们的癌症，所以我们知道它具备作为药物的生理特性。我们需要克服克重的材料来进行更大规模的小鼠研究，可能还要进入其他动物模型，如果我们能证明安全性，我们实际上可以开始一些人类试验。”贝克承认，生产一种安全有效的抗黑色素瘤药物（经过批准可用于人类）的过程是漫长的。这将需要一系列严格监管且不断扩展的试验，即使在药物研发完成后。但他表示，从这次探险中获得的知识，看到潜水员团队在深达130英尺的深度下潜，每次约半小时，可能会显著推动时间表。USF教授本·迈斯特（Ben Meister）是这次探险的潜水安全官，他表示，海水温度只是他团队克服的挑战之一。“在南极，你必须面对冰、豹纹海豹、变化的海洋和有时极其有限的能见度，”他说。“每次潜水都必须仔细规划，以平衡完成工作和确保每个人安全。”现在，开发毒素以用于潜在的抗黑色素瘤药物的工作将转移到实验室，其中一些已经开始，并与沙漠研究所和斯cripps海洋研究所建立了合作关系。尽管他们的团队早已怀疑这些毒素可能在抗击黑色素瘤方面有效，贝克表示，从今年的探险中获得的新知识增强了他们对黑色素瘤杀死细菌生活在微生物体内的方式以及它们之间生态关系的理解。“我们从这些实地研究中学到的东西将帮助我们在开始动物模型和人类模型时推动这一工作，带着更好的想法去做和不去做，利用它作为药物，”他说。贝克表示，研究人员从他们的旅行中“筋疲力尽”但对项目的实验室阶段感到兴奋，这将包括尝试合成再现毒素。“你需要数百毫克到克量的这种代谢物，而从一桶篮球大小的海鞘中，我们可能只能得到千分之一，”他说。“显然我们不能从南极收集1000个篮球的量，那样会毁坏生态，所以我们必须弄清楚如何在实验室中制作这些东西。”贝克表示，他在1990年开始了海洋生物学和化学的职业生涯，并参与了许多评估海洋生物在预防保健和治疗方面可能用处的项目。“超过一半的食品和药物管理局批准的药物来自天然来源，”他说。“我可以告诉你我们在海绵、珊瑚、海鞘等地方发现的几种其他代谢物，不仅仅来自南极。”他表示，黑色素瘤的发现是“职业生涯的巅峰”。“在培养皿中杀死癌细胞是一回事，但超越这一点则难得多，而我们跨过了一些更高的障碍，对我来说真的很激动，”他说。“现在我们必须迈过下一个障碍。”