火箭，众所周知，真的是个麻烦。我们的老朋友物理学迫使火箭的制造几乎没有出错的余地，即便如此，它们的重量只有一小部分能到达轨道。理论上，还有其他方法可以完成这项工作——太空电梯、离心机，或者从太空卫星上悬挂的大链子，用来从地球抓取货物。（蓝色起源在这个概念上花了一些时间，最后这个想法出现在了尼尔·史蒂芬森的小说中。）然后还有一个可以追溯到儒尔·凡尔纳的想法：利用一把大炮将弹丸射入太空。位于加利福尼亚阿拉米达的初创公司Longshot Space Technology正在专注于这个目标。联合创始人、首席执行官迈克·格雷斯和首席技术官纳托·赛切克看到了一种将已证明其价值的技术应用于太空发射迫切需求的机会。为了实现其使命，创业公司已从风险投资者那里筹集了约2000万美元。在前沿技术方面，格雷斯表示：“你可以构建一些具有很大新颖性的东西，或者你可以做一些非常困难的事情。你不能两者兼得。”他以SpaceX作为一个例子，称这家公司“采用了经典的去风险化技术并进行了大规模扩展。”他说，Longshot将以SpaceX处理NASA火箭研究的方式来处理多喷射枪——这些设计在炮管内为弹丸提供额外推动力——是为二战和20世纪60年代的研究项目而建。这个想法是将火箭发射器第一级所完成的所有工作简化为地面上的可重复使用的加速器。想象一根水平安装在地面上的钢管，其上连接有分布在管长各处的高压气体罐。当弹丸发射并向下移动时，气罐将在精准时刻发射以加速它——到目前为止速度可高达马赫4。这家公司当前正在其位于加利福尼亚巴斯托附近的测试场发射一支70英尺长、直径6英寸的枪，并表示可以将弹丸加速到接近超音速的速度。很快，他们预计将在阿拉米达测试场开始发射一支140英尺长、直径30英寸的枪。之后，公司准备建造一支直径30英寸、长度328英尺的枪，并计划将其扩展到约3000英尺，使其成为地球上最大的枪。团队表示，它将能够将220磅的有效载荷加速到马赫8的速度。由Longshot Space Technology制造的一台多喷射枪在加州的测试场发射。图片来源：Longshot Space Technology，根据Longshot Space Technology许可。这些枪将使Longshot能够继续证明其技术有效，同时从为美国军方进行的超音速测试中获得收益，该军方已授予公司几个合同。格雷斯设想在美国军事基地如布利斯堡建造其中一支枪，使其成为测试下一代美国拦截器的基础设施的一部分。（并且不，这些枪不需要指向上方。Longshot的弹丸是一个升力体，意味着其形状产生升力，因此在出筒之后，它将以空气动力学获得高度。）“如果你想练习击落中国或俄罗斯的超音速导弹，那不是更好的是不花3000万美元吗？”格雷斯问。“这是一种花50万、25万美元的方式来做超音速陶土飞碟，快速投掷并射下它们，而且成本非常低。”然而，最终目标是将大型有效载荷发射到太空。团队对其当前设计能够将有效载荷加速到每秒5公里（超过11000英里每小时）的能力充满信心。这足以进入太空，如果有效载荷（实际上作为火箭的第二级）有自己的推进系统。但这将需要一把长10公里（约6英里）、直径近10英尺的枪。如你所想，公司面临的一个问题就是找到合适的工作场所。“困难的部分不是建造东西，而是找到一个愿意让你建造它的地方，”赛切克开玩笑说。但如果Longshot能够实现其愿景，数学就非常有吸引力：该系统构建便宜，燃料便宜，且高度可重复使用。格雷斯预计，如果一切顺利，他们将能够以令人难以置信的每公斤50美元（约每磅22美元）将有效载荷送入太空。考虑到备受关注的轨道数据中心行业需要将价格降至约每公斤300美元才能起步，这给Longshot提供了充足的空间以提供具有竞争力的价格。发射航天器需要对这种形式和条件进行一些修改，但在这个价格水平上，卫星运营商将愿意尝试。如果您想了解更多有关Longshot的信息，您可以直接从公司了解，同时还能查看数十家初创企业，听取他们的推介，并聆听嘉宾演讲者的意见。