像CAR T细胞疗法这样的免疫疗法最初主要是为抗击癌症而开发的。但科学家们现在正在研究这些个性化治疗是否能帮助治疗甚至可能治愈自身免疫性疾病。这项研究在柏林夏里特大学医学中心的研究人员所开展，测试了CAR T细胞疗法在六名患有特别严重的类风湿关节炎患者中的效果。这是全球首个此类临床试验，报告在《自然医学》上发布，产生了令人鼓舞的早期结果。每位参与者的疾病活动性都有显著下降，到观察期结束时，三名患者不再需要类风湿关节炎药物。 为什么类风湿关节炎如此难以治疗：类风湿关节炎是一种慢性自身免疫性疾病，免疫系统错误地攻击关节。反复的炎症造成肿胀，并最终可能损害关节。现有的药物通常有效控制炎症，但通常无法治愈该疾病。因此，许多患者需要终身使用抗炎药物和抑制免疫系统的药物，这也可能会导致副作用。对一些人来说，即便是更新的疗法效果也不够好。医生将这些病例称为难治性类风湿关节炎。患者即使尝试了多种治疗，仍然会继续感到疼痛、行动受限并严重降低生活质量。 “一个原因可能是驱动疾病的B细胞——记忆细胞，它们可能在感染后存活于淋巴结、骨髓或关节组织中，产生针对身体自身组织的有害抗体，并反复引发炎症，”负责该患者组试验设计的戴维·西蒙教授解释道，他与格哈德·克龙克教授共同在夏里特大学的风湿病学与临床免疫学系设计了这项试验。研究人员正在测试CAR T细胞能否寻找这些深藏于身体组织中的驱动疾病的B细胞。他们的目标是尽可能消灭异常的B细胞记忆，给B细胞系统一个全新的开始。 使用癌症免疫疗法重置免疫系统：CAR T细胞最初是作为癌症治疗而开发的，但它们的潜在用途正在扩大。在癌症疗法中，患者的免疫细胞经过修改，可以识别并摧毁肿瘤细胞。对于自身免疫性疾病，科学家们希望将这些工程化的细胞引导到帮助维持疾病的免疫细胞上。 “许多B细胞，包括血液或淋巴系统癌症中的异常B细胞，以及类风湿关节炎中的驱动疾病B细胞，表面分子CD19是识别标志。你可以把它看作是一种‘名牌’，”戴维·西蒙解释说。“为了让CAR T细胞检测并消灭导致疾病的细胞，我们装备患者自己的免疫细胞一个可以作为CD19的搜索传感器的受体。”为了生产这种CD19 CAR T细胞疗法，医生首先从患者的血液中收集T细胞，T细胞是免疫细胞，通常帮助识别和摧毁感染或异常的细胞。然后科学家们在实验室对这些T细胞进行基因改造。这些细胞被赋予一个称为CAR的嵌合抗原受体，旨在特异性结合CD19。在接受改造的细胞之前，患者接受短期的准备化疗。这暂时降低某些免疫细胞的数量，为CAR T细胞增殖和有效功能创造空间。然后，经过改造的细胞通过一次输注返回患者体内。一旦进入体内，它们会寻找带有CD19的细胞并攻击它们。这暂时移除所有CD19阳性B细胞，包括那些在关节中存在已久且难以到达的驱动疾病细胞。通过清除这些细胞，该治疗可能允许免疫系统重置。 针对严重类风湿关节炎的首次试验：对于第一项评估CD19 CAR T细胞疗法在类风湿关节炎中的安全性和有效性的临床试验，夏里特团队最初招募了六名病情特别严重的患者。该小组包括三名女性和三名男性，年龄在31到69岁之间。在过去的十年中，他们接受了多达八种靶向或生物疗法，但没有一种能够充分控制他们的疾病。研究人员希望了解CAR T细胞是否能够到达关节内导致疾病的B细胞，并且这种方法是否是安全的。COMPARED试验的第一阶段产生了团队认为非常令人鼓舞的结果。 “所有六名患者的疾病活动性显著下降。在长达一年的随访期间，三名患者在没有任何类风湿关节炎药物情况下保持了持续的缓解，”研究负责人格哈德·克龙克报告说。