一项新分析的化石捕食者，来自如今的英格兰和威尔士，被确定为已知的最大蠍子。曼彻斯特大学和自然历史博物馆的研究人员在重新审视那些已在博物馆收藏超过150年的化石后得出了这一结论。该动物 Praearcturus gigas 大约长达一米，携带超过16厘米长的钳子。在大约四亿一千五百万年前，它可能在早泥盆纪的泛滥平原环境中是一种令人畏惧的捕食者。《古生物学》期刊上发表的一项研究使用现代分析方法，并与更近期描述的化石物种进行了比较，确定 Praearcturus 是一只蠍子，代表了一个独特的物种。生活在树木时代之前的巨型生物 伦敦自然历史博物馆的化石节肢动物馆长，也是该研究的首席作者理查德·霍华德博士表示：“当我们想到巨型节肢动物时，人们常常会想象石炭纪雨林中生活着巨大的千足虫或后期地球历史中的蜻蜓般的昆虫。但 Praearcturus 生活在至少五千万年前，远在树木进化之前，当时陆地生物刚刚开始起步。‘确认这种动物是蠍子，根本上改变了我们对这些生物何时以及如何演变成如此非凡体型的理解。’” 这一发现将巨型节肢动物的故事向历史溯源得更远，超越了通常与巨型昆虫和其他无脊椎动物相关联的时期。 曼彻斯特大学的古生物学家拉塞尔·加伍德博士补充说：“Praearcturus 让我们这些古生物学家疑惑了一个多世纪。通过整合几个收藏的材料并使用最先进的成像技术，我们能够构建出比以前更清晰的动物图像，这令人非常兴奋。‘让 Praearcturus 如此有趣的是，在其他陆地生命仍然非常微小时，它就龟裂式增大。但那是一个以某种方式支持巨型捕食者的世界。为更好地理解这个古老世界，我们将化石蠍子的大小与同时期的其他动物进行比较。为了达到如此非凡的体型，并得出它可能生活在水中（那个时期生命更为庞大）的结论。’” 为什么这种蠍子会长这么大？ Praearcturus gigas 生活在早期泥盆纪，当时陆地生态系统仍处于初期阶段。小植物和真菌刚刚开始在景观中扩散，而森林和其他复杂的陆地生态系统尚未发展。这个时机很重要，因为 Praearcturus 生活在与后来的森林兴起相关的高大气氧水平之前。这些氧气丰富的条件通常与一些晚期节肢动物的巨大体型相关。而研究人员则建议生态机会可能有助于解释这种动物的非凡体型。由于几乎没有其他大型捕食者争夺资源，Praearcturus 可能在环境中占据了主导地位，而一旦陆地生态系统变得更加拥挤与复杂，这种情况便变得更加困难。 可能生活在水中的蠍子 化石还提供线索，表明 Praearcturus 可能在其生命的某些部分生活在水域中。一些标本保存了腹部上类似现代甲壳动物（如龙虾）特征的翅状结构，暗示这只巨型蠍子可能可以在水和陆地之间移动。由加伍德博士及其团队领导的更广泛的蛛形纲化石记录分析也发现，与其他蛛形纲动物相比，这一时期蠍子在岩石中异常常见。这种模式支持了一些早期蠍子可能栖息于淡水环境的可能性，在那里它们的遗骸更容易保存为化石。这将 Praearcturus 放在地球历史上一个特别重要的阶段，当时动物开始探索海洋以外的栖息地。 这将 Praearcturus 放在地球历史的关键时刻，当时动物首次尝试离开海洋生活。 伦敦自然历史博物馆的荣誉研究员格雷格·埃吉科姆博士和该研究的合著者表示：“那时陆地与海洋的边界定义得不太清晰。Praearcturus 让我们得以更加深入地窥探早期动物如何适应这些不断变化的环境。‘它甚至可能代表一个在早期祖先已经开始生活在陆地之后又回到水中的谱系。’” 150年的化石之谜 科学家于1871年首次描述了 Praearcturus gigas，但当时它被理解为一种类似于木虱的巨型甲壳动物。这些化石不完整且缺乏重要的解剖特征，包括尾部，这使得在一个多世纪内很难进行自信的识别。新解读的可能性是在研究人员将历史标本与其他新的数据进行比较后实现的。