美国宇航局的“毅力”火星探测器与一块岩石合影，这块岩石的标记类似于微生物所造成的特征。美国宇航局/JPL-Caltech/MSSS 美国宇航局的“毅力”探测器在一个曾经显示出令人期待的古代生命迹象的火星陨石坑中发现了复杂的碳化合物。在地球上，这些化合物通常与死去的生物体有关，但科学家表示，尚需谨慎，不宜得出相似结论，因为这些化合物也存在于无生命环境中，比如陨石上。2024年，“毅力”进入了一个名为“明亮天使”的岩石突起，靠近一个看似曾经供给杰泽罗陨石坑内湖泊的古河床。探测器拍摄的几块岩石展示了不寻常的斑点图案，NASA科学家称之为“豹子斑点”和“罂粟种子”。这些标记主要或完全由最大直径达一毫米的黑色圆形污点形成，外观上与地球上古代微生物活动所留下的图案非常相似。尽管无法排除非生物来源，但这些标记是我们目前为止火星上可能存在古代生命的最佳候选者之一。然而，科学家们缺乏关于这些图案的化学成分或它们在“明亮天使”形成中的分布情况的全面信息。然而，“毅力”探测器携带的测量工具可以提供其遇到的岩石的更多化学上下文，例如SHERLOC仪器，该仪器利用紫外激光反射光来识别岩石样品中的元素和化合物。现在，位于亚利桑那州图森市的行星科学研究所的阿什莉·墨菲及其同事利用SHERLOC在“明亮天使”形成中标记岩石的表面，以及距离同一形成约100米的一块不同岩石上识别出了大型的复杂含碳分子，称为大分子碳。墨菲说：“在地球上，大分子碳通常出现在极为古老的岩石中，有时它是过去微生物生命的唯一有机证据。”“在火星和其他行星体上发现这些有机大分子帮助我们确定是否曾存在支持生命所需的化学成分和环境条件。”这些碳化合物本身并不能暗示生物起源，因为它们也存在于陨石等地方，伦敦威斯敏斯特大学的刘易斯·达特内尔说。然而，墨菲和她的同事还发现这些化合物与碳酸盐和硫酸盐矿物有关，这些矿物通常在富水环境中形成，这是生命的另一个关键成分。达特内尔说：“这为我们提供了有关有机物所在地质背景的信息。”杰泽罗陨石坑早已被怀疑在某些时候是富水的，因此这些碳化合物在此存在本身并不令人惊讶，加州NASA喷气推进实验室的团队成员凯尔·乌克特说。然而，乌克特表示，大分子碳从未在这样的岩石表面上被发现，这可能意味着它具有不同寻常的抗腐蚀性，与已在火星上发现的其他含碳化合物不同。“在‘明亮天使’的泥岩中它的普遍存在，与陨石坑其他地方的观察相比是令人惊讶的。”乌克特说。虽然目前尚不清楚为什么会这样，但这对寻找其他过去生命迹象的可能性是个好兆头，达特内尔说。“这一发现证实了复杂有机物，如这些大分子沉积物，可以存在很长时间。”尽管SHERLOC仪器可以识别大分子碳，但它无法提供关于化合物实际成分的详细信息，仅能说明它们富含碳，英国爱丁堡大学的肖恩·麦克马洪说。“我们需要将样本带回地球，以确定这些岩石中的碳是否来源于生物。”