道格拉斯·塞勒为重现一个古老的谜团而付出了不寻常的努力。他从埃及获得了纸草和芦苇笔，以及来自日本的传统灯黑墨水。然后，他支付高中生在纸草上书写《星球大战》、圣经和1960年代科幻电视剧《外部界限》中的一些段落。当书写完成后，作为伯克利SETI机构的成员，塞勒将纸草卷起来，密封在容器中，放入高温炉中，烧至完全碳化。这个实验旨在模拟近2000年前在意大利古罗马城市赫库兰尼姆发生的灾难。当公元79年维苏威火山喷发时，火山灰淹没了城市，将当地图书馆中的超过一千卷纸草卷轴转化为脆弱的烧焦遗骸。同样的喷发也著名地掩埋了附近的庞贝。然而，这场毁灭也产生了一种非凡的保存形式。赫库兰尼姆收藏是目前唯一一部已知的古代完整图书馆，可能保存了那些在历史上消失的作品。无需打开古代卷轴阅读塞勒想知道研究人员是否可以从这些碳化的卷轴中恢复文字，而无需物理展开它们，因为这种行为可能导致脆弱的纸草崩溃。他的想法集中在墨水的化学组成上。他推测，如果某些古代墨水中含铅，那么这种金属可能比周围的碳化纸草更强烈地吸收X射线。随后，计算机可以利用所得到的扫描图像虚拟展开紧紧卷起的纸张，揭示隐藏的文字。塞勒和他的合作者，包括几位伯克利专家，在9月16日发表在《PLOS ONE》期刊上的一篇论文中报告，这种策略在他们的实验卷轴中有效。即便是极少量的铅也能通过X射线断层成像（也称为X射线CT）使书写字符变得可检测。铅吸收了多达比周围烧焦的纸草多25倍的X射线，使得文字显得非常突出。塞勒说：“有铅的墨水，您会得到一个巨大的签名，因此您真的需要寻找含铅的卷轴。由于碳墨在碳纸上的对比度低，他们在阅读许多卷轴时遇到了问题。我们相对确定，如果他们开始寻找铅，或者让我们寻找铅，这将有助于整个过程。这是圣杯。”研究人员还发现，一个相对便宜的手持X射线荧光扫描仪可以轻易地检测到一卷烧焦卷轴中的铅基墨水。这可以提供一种直接的方法，以首先筛选古代卷轴，并确定哪些卷轴是更有希望进行更详细的X射线CT成像的候选者。时间冻结的图书馆迄今为止，只有少数来自赫库兰尼姆的纸草别墅的烧焦卷轴被虚拟打开和解读。没有一个被首先测试以确定其墨水是否含铅。研究人员尚未对整个收藏进行系统的铅基墨水搜索。然而，至少一位先前的研究人员检测到了来自早期尝试物理打开卷轴的残片中墨水中的铅。这些尝试在1752年卷轴被发现后开始，结果往往是灾难性的。试图展开碳化的卷轴常常导致它们变成灰烬，最终促使意大利当局停止这一做法。每个成功地被物理打开的卷轴都包含了学者们之前未知的书写。这些文本中的许多是由赫库兰尼姆的一位公元前一个世纪生活的伊壁鸠鲁哲学家菲洛德穆斯所著。今天，现存的图书馆由约1800卷纸草卷和卷轴碎片组成，保存于意大利、法国和英国的藏品中。塞勒说：“几乎所有的古代事情都已被摧毁。除了在干燥气候下保存的纸草或一些被抄写并传承下来的作品外，几乎没有剩下的东西。但一些赫库兰尼姆的卷轴不是复制品。这些是来自古代世界的书籍，被时间冻结。它们实际上来自罗马的知识圈子。”对于研究古代书写的学者来说，这个项目的潜在重要性几乎无法衡量。作为一名纸草学者，伯克利考古学研究生利亚·帕卡德-格拉姆斯说：“这个项目的价值几乎无法量化。其重要性在希腊文学历史中是最大的。”古代世界失落的声音帕卡德-格拉姆斯长期以来对古希腊和古罗马的文明以及在抄写员能够制作存续副本之前消失的无数文学、哲学和科学作品充满了热情。她目前正在加州大学伯克利分校翻译保存在古代纸草上的希腊和埃及文字。