本·斯特劳斯 2026年7月25日，上午07:28 东部时间 本·斯特劳斯是一名专注于体育商业的高级记者。纽约——在曼哈顿中城的美国职业足球联盟总部，散落着联盟所建立的成就的纪念物——字面上来说。两排货架上有两个架子，放着超过二十个安全帽，上面印有奥斯丁FC和辛辛那提FC等球队的徽标。他的办公室里还有一把红色铲子，上面印有芝加哥火焰FC的标志，静静地放在一个角落。加尔伯说他还有更多铲子，每个都是为联盟的球队建造或翻新的体育场准备的：一共27个。“我们一直很忙，”加尔伯在最近的一个下午说道。这些体育场展示了MLS的持久魅力，这个有时被视为新鲜事物（你还记得那些点球大战吗？）有时又濒临生命支援的联盟；该联盟在2001年几乎解散，一年后，联盟10支球队中有6支的所有权归一人所有。如今，它已经成为一家拥有30支球队的联盟，年收入达25亿美元。莱昂内尔·梅西为迈阿密国际效力。旧笑话是，足球在这里一直被当作未来的运动。一旦大卫·贝克汉姆在2007年加入MLS，《体育画报》在封面上打出了这样的标题：“他会改变美国足球的命运吗？”不过这届世界杯真的有所不同。在美国，超过5000万人观看了男子国家队在16强中输给比利时的比赛。“我从没想过一场16强世界杯比赛能够有像NFL会议冠军赛那样的收视率，”加尔伯说。超过6000万人观看了决赛，创下了足球转播的收视新高。现在，MLS希望从中获利。最近几周，联盟投入数千万美元进行了一场广告活动，口号是：“谢谢你，世界。接下来的事情我们来处理。”这则广告出现在电视上和各大数字平台上，代表着联盟历史上最大的市场推广开支，联盟表示。在世界杯期间，各队举行了观看派对，吸引了数万名观众，还有更多成千上万的人参加了免费票的促销活动。MLS宣传称，其在世界杯名单上的45名球员总共出场超过8000分钟（在欧洲前五大联赛之外的所有联赛中最多），并且将在2027年调整赛程以与国际联赛相符。但随着足球世界逐渐从美国撤退，美国职业足球联盟的悖论依旧存在。Sportico估计该联盟拥有世界上50大最有价值足球特许经营权中的18个，其中数个超过10亿美元（迈阿密国际是最有价值的MLS球队，价值达到14.5亿美元。皇家马德里以77亿美元位居榜首）。但根据全球足球排名，其还是世界第十高质量的联赛。其主要的增长来源是扩张费用和新体育场的建设，而这两者都是有限资源，联盟在某个时候需要寻找其他收入。所以，MLS现在面临十字路口：未来的道路是成为一个填充体育场并提供良好比赛日体验的房地产控股公司，在某些方面类似于小联盟棒球？还是应该逆历史潮流，投入更多资金用于更好的球员，寻求更丰厚的媒体版权交易？根本来说，这两个选项——更好的现金流和更好的足球——是否格格不入？六位联盟高管告诉ESPN，他们对此问题进行了激烈的辩论，知道无论哪个选择都有风险：投资并不能保证回报，但继续现状可能会危及那些宝贵的评估，并将美国足球市场拱手让人。在联盟办公室，加尔伯仍然持乐观态度。在世界杯决赛前的MLS总部活动上，他对250多名记者表示：“我宁愿是我们，也不愿是世界上其他任何足球联盟。”68岁的加尔伯在1999年接任MLS专员一职，此前他在NFL的营销领域工作，逐渐升任国际部门负责人。他回忆起，当他离开NFL投身足球时，他的兄弟曾嘲笑他。当加尔伯刚开始时，有人给他寄送了一本《傻瓜足球书》（他读过）。加尔伯说：“罗伯特·克拉夫特问我，‘你对足球了解多少？’他和拉马尔·亨特在和我交谈。”他说：“我知道很少。”他们两个都说：“没关系。”他在MLS辉煌新总部的办公室里回忆着这些细节。大屏幕电视前正播放法国和摩洛哥的四分之一决赛。加尔伯在比赛期间环游全国，成为美国和足球的某种大使。他每周给国际足球联合会主席贾尼·因凡蒂诺写信，赞扬比赛。他还见到了帕丽斯·希尔顿。“她是个超级足球迷，”他说。加尔伯将在2027年底辞去专员职务，但他的经历为我们提供了一个了解MLS及其在体育界独特地位的良好窗口。该联盟作为一种体育联赛成立于1996年。