日本隼鸟2号样本返回航天器即将在七月初进行史上最接近近地小行星的飞掠，作为其延长任务的一部分。隼鸟2号于2014年12月发射，四年后与小行星龙宫会合。该航天器于2020年收集样本并将其送回地球，完成了其主要目标。但这艘坚韧的航天器仍然有勇敢的计划，要提供新的和令人兴奋的科学数据。尽管去年需要短暂进入保护安全模式，这艘航天器运作良好，现在准备于7月5日飞掠小行星鸟船，来自日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的田中智说。在6月11日的NASA小天体评估小组（SBAG）第35次会议上，田中展示了隼鸟2号。飞掠将使隼鸟2号接近鸟船，距离为1到10公里（0.62到6.2英里），利用其仪器设备在以每秒5.3公里（每秒3.3英里）的速度掠过时研究这颗约450米（1476英尺）宽的小行星。田中表示：“这是这一类型任务中进行的最接近的小行星接触之一。通过结合先进的导航技术和隼鸟2号的工程能力，我们使得能够在仅约1公里的距离进行飞掠成为可能。”鸟船最初被指定为2001 CC21，后来以日本神话中的一位神明命名。田中表示，这颗小行星与日本第一颗隼鸟任务的目标意图川有点相似，但对鸟船的了解仍然很少，为这次扩展任务的目标增添了一层不确定性。“这仍然是一次风险操作，因为他们没有对此进行规划，”欧空局赫拉小行星任务的首席研究员兼隼鸟2号科学团队成员帕特里克·米歇尔告诉Space.com。“第二件事是我们对这个物体的大小有很高的不确定性。”米歇尔表示，这颗小行星的尺寸仍然未知。例如，这颗小行星可能是一个接触双星，这意味着两个独立的天体以低速相聚。已知的接触双小天体包括凯伯带物体阿罗科斯，由NASA的新视野探测器拍摄，以及彗星67P/丘留莫夫-基达曼科，访问时被欧洲航天局的罗塞塔探测器描述为“橡皮鸭”。“我们将发现它的样子。每次我们看到一颗新的小行星时，我们都会感到惊讶。”米歇尔说。“我们将发现另一种野兽，放入小行星动物园。”由于飞掠速度极高，收集小行星图像和其他数据的时间有限，但快速的接触也将为行星防御提供有用的测试，同时对行星科学有所贡献。飞掠将使用先进的导航技术来引导和控制航天器，这将是快速侦察概念的有用测试，这可以用来确定小行星的物理特性。在遇到威胁小行星之前，这种侦察可以提供重要信息，正如NASA在2022年进行的DART任务所示。田中表示，隼鸟2号在深空巡航阶段一直很忙，包括观察黄道光和系外行星，希望鸟船飞掠不会是它的最后一次行动。隼鸟2号延长任务的最终目标是于2031年访问微小的小行星1998 KY26，这将是迄今为止访问信息最小的小行星。该航天器甚至可能尝试登陆这个仅11米（36英尺）宽的小世界。安德鲁是一名自由职业的航天记者，专注于报道中国快速发展的航天领域。他于2019年开始为Space.com撰写文章，同时为SpaceNews、IEEE Spectrum、国家公园、天空与望远镜、新科学家等发表文章。安德鲁首次接触航天是在年轻的时候，第一次看到旅行者号拍摄的我们太阳系其他世界的图像。在航天之外，安德鲁喜欢在芬兰的森林里越野跑。您可以在Twitter上关注他，用户名为@AJ_FI。