斯威夫特太空观测站自2004年以来一直在运行。它专注于伽马射线爆发（GRBs），这是宇宙中已知的最强能量电磁爆炸。它的原始任务本应持续两年，但在过去的二十多年里，它继续探索宇宙中一些最剧烈的现象。现在，它接近其生命的尽头。斯威夫特没有能够显著提升轨道的推进系统。尽管它位于地球表面上方几百公里的高度，但在该高度仍然存在大气粒子，这些粒子对卫星施加了微小但持续的阻力。随着每次绕地球一周，它会失去少量能量，并一点一点地降低高度。如果这一过程在没有干预的情况下继续下去，它最终会重新进入大气层。美国国家航空航天局知道斯威夫特的时间有限。一些模型曾预测该观测站能够维持轨道直到2030年代，但2024年太阳活动的增加改变了这些预测。来自太阳的能量加热并膨胀了地球大气的上层，增加了卫星的阻力，促进了其下降。最终，估计其可能在2026年底之前重新进入大气层。面对斯威夫特轨道的快速恶化，美国国家航空航天局决定进行一次如同电影中的救援操作。这个计划在概念上很简单，但执行起来却异常复杂。一项机器人任务将追赶斯威夫特，用机械臂捕捉它，并利用自身的推进器将观测站提升至更安全的轨道，以便其继续运行。为此，美国国家航空航天局求助于Katalyst太空技术公司及其LINK航天器。LINK于2026年7月3日发射入太空。然而，不久后就出现了问题。这艘航天器在其姿态控制系统方面遭遇了故障，这个控制系统负责保持航天器在太空中的正确方向和稳定性。工程师们花了几周时间来重新获得控制权。星期三，美国国家航空航天局取消了救援任务。在一份声明中，机构管理员贾里德·艾萨克曼解释说，这一决定是由于航天器的控制系统出现了问题。LINK将不再捕捉斯威夫特或提升其轨道。该航天器将继续接近观测站，以进行对接、导航和近距离操作的演示。该机构希望利用此次尝试收集可以应用于未来修复、重新定位或延长轨道内卫星寿命的任务的信息。艾萨克曼在一份新闻稿中表示：“这不是我们努力追求的结果，但这并不改变这项任务值得尝试的原因。团队以非凡的速度行动，以便为斯威夫特提供更多进行科学研究的机会，同时推动美国在未来进行卫星服务所需的能力。我们将尽可能从LINK的对接尝试中学习，并在后续任务中运用这些经验。”该机构从一开始就警告这是一次高风险的任务。斯威夫特并不是为了在轨道上被捕捉或修复而建造的，而LINK是在应对此观测站快速下降的情况下，在时间紧迫的情况下开发和发射的。艾萨克曼指出：“美国国家航空航天局应该愿意快速行动并在潜在回报值得时采取明智的风险，而这正是我们在这次任务中所做的。”如果不采取干预措施来提升其轨道，斯威夫特将继续失去高度，直到它到达大气层的密集层。在重新进入时，观测站的大部分将会因强烈的加热和空气动力学力量而被毁灭。目前还为时已晚，无法确切确定会在何时何地发生这一现象。现在，美国国家航空航天局预计斯威夫特可能在年末之前重新进入大气层。这个故事最初出现在WIRED en Español，并已从西班牙语翻译而来。