衰老是已知的神经退行性疾病的最强风险因素，然而研究人员仍未完全理解与衰老相关的哪些分子变化导致这些疾病的发展。科学家们现在已识别出一种可能帮助连接衰老与亨廷顿舞蹈病和肌萎缩侧索硬化症（ALS）等疾病中有害蛋白质积累的蛋白质通路。寻找衰老与脑部疾病之间的联系，来自CECAD衰老研究卓越中心的David Vilchez教授领导的研究小组，利用小线虫(Caenorhabditis elegans)来研究这种联系。研究人员检查了随着年龄增长而变得越来越活跃的信号通路，这促成了异常蛋白质的积累。他们的研究题为《衰老因子EPS8通过RAC信号超活化诱导与疾病相关的蛋白质聚集》，已发表在《自然·衰老》杂志上。研究团队集中于EPS8，这是一种与衰老相关的蛋白质，以及它控制的信号通路。先前的研究显示，EPS8在小虫成长过程中积累，并激活 damaging stress 反应，从而缩短它们的寿命。EPS8推动有毒蛋白质的积累，研究人员发现，较高的EPS8水平和其信号通路活动的增加促进了病理性蛋白质聚集和神经退行性变。两者都是与年龄相关的神经退行性疾病（包括亨廷顿舞蹈病和ALS）的特征。当科学家们减少EPS8的活性时，有毒蛋白聚集不再那么容易积累。这一处理还有助于在两种疾病的线虫模型中维持神经元功能。"我们很高兴发现了一种分子机制，可以揭示衰老如何对ALS和亨廷顿舞蹈病等疾病产生影响，"第一作者Dr. Seda Koyuncu表示。"多年来，我们知道年龄是不同神经退行性疾病的主要共同风险因素。然而，年龄相关变化如何确切地导致这些疾病仍然很大程度上未知。这项研究可能有助于填补这一谜题的部分空白。"在人类细胞中得到类似结果，EPS8及其相关的信号分子在进化过程中得以保存，并且也存在于人类细胞中。这使研究人员能够确定他们在小虫中观察到的机制是否也与人类疾病相关。在亨廷顿舞蹈病和ALS的人类细胞模型中降低EPS8水平产生的结果与C. elegans中看到的类似。这一干预阻止了细胞内有毒蛋白聚集的积累。"我们发现的机制在C. elegans中也在人类细胞模型中得到保留，这令人感到非常兴奋，"David Vilchez教授强调，使用小型模型生物（如线虫）研究与人类相关的疾病机制极具价值。"未来治疗的潜在靶标，科学家们仍然确切不知道增加EPS8活性是如何导致有毒蛋白质聚集的。尽管如此，研究结果填补了神经退行性疾病研究中的一个重要空白，明确了衰老与神经退行性变之间的直接分子联系。这些发现还将EPS8及其信号合作伙伴视为未来治疗的潜在靶标。针对这一通路的治疗可能会减缓或预防与衰老相关的ALS、亨廷顿舞蹈病和其他脑部疾病的发展。