NASA与合作伙伴Katalyst Space和诺斯罗普·格鲁曼共同推进其尼尔·盖赫雷尔斯Swift观测台的提升任务。请观看以获取抢先预览。图片来源：NASA戈达德太空飞行中心/Katalyst Space/诺斯罗普·格鲁曼。一项提升NASA尼尔·盖赫雷尔斯Swift观测台轨道的任务预计不早于6月30日，东部夏令时间上午6:23（协调世界时+12点晚上10:23）从马绍尔群岛南太平洋的夸贾林环礁发射。一颗名为LINK的机器人服务卫星，由Katalyst Space制造，将搭载诺斯罗普·格鲁曼的Pegasus XL火箭进入轨道。LINK将与Swift会合，抓取并在几个月内逐步提高Swift的高度，以防止其在今年晚些时候重新进入地球大气层。“Swift是NASA在研究宇宙时的多功能工具，”NASA戈达德太空飞行中心的首席研究员S. Bradley Cenko说。“它使用各种光来观察天空，并迅速指向短暂爆发，提醒其他太空和地面设施，以帮助协调后续观测。在过去的二十年中，Swift在NASA的努力中扮演了关键角色，帮助我们理解宇宙的运作，我们期待在提升完成后继续这项工作。”地球的大气层对低地轨道中的所有航天器造成阻力，如果没有推进系统来抵消这种影响，它们的高度将逐渐降低。最近一段时间的太阳活动增加加大了这种对Swift的影响，Swift于2004年11月发射。NASA抓住这个机会，以推进美国商业卫星服务行业，而不是让Swift像许多任务那样重新进入大气层。今年9月，NASA与Katalyst签订合同，试图提升观测台。Katalyst将有不到一年的时间设计、建造、测试和发射卫星，以与Swift会合、抓取并将其提升至近其原始轨道。“Swift并不是为服务而设计的，”Katalyst的首席执行官Ghonhee Lee说。“通过展示我们可以快速且具有成本效益地延长其使用寿命，我们正在为那些从未被设计用于在轨维修的航天器的服务创建蓝图。为了在地球之外建立持久的存在，我们需要在太空中操控环境的能力。这意味着部署能够在发射后重新定位、修复、加油和改装卫星的机器人飞船。”LINK航天器重约880磅，高约5英尺，约是Swift整体大小的三分之一。近20英尺的太阳能板将为三个离子推进器和三组三个机器人手臂提供动力。LINK在NASA戈达德进行了环境测试，模拟了发射和太空条件，同时在科罗拉多州布鲁姆菲尔德的Katalyst设施进行了额外的飞行前评估。为了提高提升的成功机会，Swift需要保持在约185英里的高度以上。然而，到去年年底，NASA生成的轨道预测显示，该观测台早在7月就可能达到这一阈值。为了减缓Swift的下降，宾州州立大学Eberly科学学院的操作团队调整了他们管理和定向航天器的方式。与正常操作程序期间Swift观察科学有趣的天空点不同，团队现在选择引导Swift进入最流线的姿态的目标。他们还尽可能减少功耗，以便将卫星的大太阳能板放在更具空气动力学的方向上。最近的轨道预测显示，这些变化将使Swift在这个秋季之前保持在临界高度以上。卫星将搭载Pegasus XL发射。“我们可以使用我们的Stargazer从几乎世界的任何地方部署Pegasus，这是一架经过改装的L-1011飞机，”诺斯罗普·格鲁曼的发射系统副总裁Wes Collier说。“这种灵活性和灵敏的太空访问组合将帮助LINK快速抵达Swift，为团队提供完成提升的时间。”本月早些时候，工程师将LINK加载到Pegasus XL上，并将火箭与NASA在维吉尼亚州的Wallops飞行设施的Stargazer连接。该飞机及其货物于6月18日星期四驶向夸贾林环礁，目前在那里等待发射。一旦进入轨道，LINK将经历几周的调试，Katalyst将评估航天器的推进、导航和传感器系统。然后，它将慢慢接近和勘测Swift，使用其机器人手臂抓取观测台，并缓慢将轨道提升至近370英里。“这是一个高风险、高回报的任务，”NASA总部天体物理学司司长Shawn Domagal-Goldman说。“Swift在我们的机队中扮演着显著角色。我们通过尝试这个提升有很多收益，这比试图替换Swift的能力更经济，并允许NASA推进国家的卫星...