根据彭博社的报道，美国商务部长霍华德·卢特尼克在最近的一系列会议中告诉ASML的高层，他担心这家荷兰芯片制造商的一台极紫外光刻机（EUV系统，地球上唯一能够打印最先进半导体图案的工具）可能已经出现在中国。这将是对出口管制的重大违约，自特朗普政府的第一次任期以来，ASML就被禁止向中国出售EUV。这是一个严重的指控。高级政府官员告诉彭博社，他们有证据表明ASML已向中国运输EUV相关组件和运输设备，但他们一再拒绝提供这些证据——既不向彭博社，也显然不向ASML公司本身。该公司表示，中国没有这种机器，也从未出现过这种机器。商务部没有回应彭博社关于是否有证据证明在中国境内存在实际EUV系统的问题。如果你不在芯片行业，你可能会认为这不值得关注，但实际上这是重要的。ASML是一家许多人未曾听说过的荷兰公司，但它无疑是在全球人工智能发展中最重要的公司之一，其重要性不亚于英伟达或那些超大规模企业。它生产地球上唯一能够进行EUV光刻的机器——这种技术用于印刷定义最先进芯片的微观电路图案。每一款由台积电（Nvidia和苹果芯片背后的代工厂）制造的尖端处理器，都依赖于ASML工具，而这些工具是该公司花费大约20年时间和无数资金开发出来的。目前没有第二个供应商。这个垄断地位使得ASML成为欧洲市值最高的上市公司，截至本周，其市值在7000亿美元左右，且在过去一年中因对AI驱动的芯片需求的无止境追求而急剧上升。这个规模就是中国问题如此重要的原因。如果哪怕一台EUV机器落入中国之手，那将代表美国在过去几年建立的出口管制体系中最严重的违约之一，旨在阻止先进的人工智能能力进入北京的军工和工业基础。六周前，远在这条新闻爆出之前，我与ASML首席执行官克里斯托夫·福奎特进行了会谈，并直接询问他有关中国的问题。福奎特告诉我，ASML会跟踪其发货的每一台机器——它们要么在监控客户那里正常使用，要么已经被拆解并送回公司。他表示，该公司多年前建立了一道内部防火墙：可以访问EUV技术、文件和培训的员工被与不能访问这些资源的人隔离，而ASML在中国的员工则故意坐在了那道墙的错误一侧。他还阐述，ASML之所以能够制造EUV机器，完全是因为80%的技术已经来自数十年前的知识，而解决唯一真正的新问题——产生EUV光本身——也花费了20年时间。他的更广泛观点似乎是，你无法逆向工程一个你从未拥有的机器，而中国的任何人也从未拥有过这样的机器。此外，还有一种更简单的商业逻辑与ASML冒险失去出口许可证以默默支持中国客户的想法相悖。ASML确实向中国出售老一代的深紫外光工具——这套设备是它十年前首次发货的——但福奎特明确将其框架定为一种保护性计算，而不是漏洞。他建议，这保持了一个足够的代差，客户仍然可以进行业务——但不至于制造它自己的未来竞争对手。ASML预计到2026年，其大约20%的收入将来自已经获得许可的对中国的销售。完全冒险破坏EUV禁令将把这部分收入和该公司作为欧洲工业最有价值的垄断企业的地位置于非法销售的风险之中。这些都没有证明指控是虚假的。政府尚未公开其证据，并且在其公开之前值得保持判断。去年晚些时候，在卢特尼克的领导下，商务部同意向xLight注入高达1.5亿美元的纳税人资金，该初创公司正在开发一种下一代光源技术，有人认为这是对ASML的EUV垄断的长期挑战。xLight的首席执行官去年告诉我，该公司希望成为ASML的未来合作伙伴，而不是竞争对手，开发与ASML机器兼容而不是替代它们的硬件。当我在五月将这一框架提给福奎特时，他对其表示了礼貌，但并不信服；他明确表示，ASML并不认为自己需要xLight的技术来保持领先。这是否与卢特尼克为何突然对ASML施加压力以解决EUV问题有关？目前没有任何公开内容将二者联系在一起。这可能完全无关。然而，一名联邦官员在审查垄断的同时，他自己所在的机构正押注于一家旨在改善该垄断核心技术的初创企业，这值得进一步研究。