一个国际研究团队已确认了一种以前未知的古猿化石，该猿生活在约1700万到1800万年前的早始新世。该物种被命名为马斯里皮特克斯·莫格拉恩西斯，并在《科学》期刊上发表的研究中由埃及曼苏拉大学脊椎动物古生物学中心和美国南加州大学的科学家描述。这些化石是在埃及北部的莫赫拉峡谷发现的，提供了北非猿类的首个确凿证据。它们的年龄和位置拓宽了已知早期猿类的分布，表明埃及及更广泛的中东地区在最终导致现代猿类进化发展中扮演了重要角色。北非缺失的拼图 曼苏拉大学的古生物学家赫沙姆·萨拉姆（Hesham Sallam），该研究的资深作者表示：“我们花了五年时间寻找这类化石，因为当我们仔细观察早期猿类家谱时，很明显缺失了一些东西——而北非正是缺失的拼图。”在此次发现之前，北非的早始新世化石地点只出土了猴子的遗骸，但没有确认的猿类遗骸。这个缺失促使许多研究人员得出结论，认为当时猿类及其近亲主要限于非洲更南部的地区。年轻的猿类化石已在非洲、亚洲和欧洲被发现，但科学家们仍在辩论这些物种之间的关系以及它们的祖先起源在哪里。新的证据表明，化石记录中的间隙可能扭曲了冠状猿类（Hominoidea，包含所有现存猿类，从长臂猿和红猩猩到大猩猩、黑猩猩和人类，以及它们的最后共同祖先）的历史。来自古埃及的独特猿类 马斯里皮特克斯表明，在早始新世期间，猿类已经生活在北非。它似乎与在东非发现的同龄猿类物种有显著不同。马斯里皮特克斯这个名字结合了阿拉伯语“埃及”（Masr，مصر）和希腊语“猿”（píthēkos）的意思。种名“莫格拉恩西斯”（moghraensis）指的是位于埃及北部的莫赫拉峡谷，萨拉姆实验室的成员在2023和2024年的实地工作中回收了该地区的遗骸。虽然发现的化石仅有下颌的一部分，但它包含了与同一时期的其他猿类不同的特征。这些化石包括异常大的犬齿和前磨牙、表面圆润且有明显纹理的磨牙，以及特别结实的下颌。 “这些特征表明马斯里皮特克斯适应了多样化。研究将其咀嚼解剖解释为现代以水果为基础的灵活饮食的证据，能够在需要时处理更坚硬的食物，如坚果或种子。这种灵活性使马斯里皮特克斯能够在气候变化导致北非和阿拉伯地区季节性变化更加明显的时期生存，”埃及曼苏拉大学脊椎动物古生物学中心的研究员、该研究的第一作者肖鲁克·阿尔-阿什卡尔表示。来自猿类家谱的新线索 马斯里皮特克斯的重要性不仅在于其独特的牙齿和下颌。该物种在猿类的进化历史中也似乎占据着重要位置。研究人员使用先进的贝叶斯方法结合了几种证据。他们比较了现存和灭绝猿类的解剖特征、现存物种的DNA和已知化石的地质年龄。这使他们能够估计不同猿类群体之间的关系和它们的进化谱系分离的时间。他们的结果表明，马斯里皮特克斯与现存猿类的亲缘关系比已知的任何早始新世东非物种更为密切。猿类起源可能指向北方 研究团队还进行了生物地理分析，以调查所有现存猿类的共同祖先最可能生活在哪里。他们的发现指向早始新世期间的北非和中东。在那个时候，该地区占据了战略重要的位置。非洲和阿拉伯大陆在与亚洲碰撞的最终阶段向北移动。海平面变化有时会缩小或消除海洋障碍，创造出动物可以用来在不同地区之间移动的临时通道。马斯里皮特克斯有助于连接先前分隔的非洲与欧亚的化石记录。它的存在表明，猿类在土地连接为它们扩展到欧洲和亚洲开放之前，已经在该地区开始多样化。长期以来的理论面临挑战 南加州大学的古生物学家埃里克·塞菲特（Erik Seiffert）是该研究的合著者，他表示这些发现改变了他对早期猿类进化的看法。“在我整个职业生涯中，我认为所有现存猿类的共同祖先生活在东非或其附近是很可能的。但这项新发现以及我们对同源基因的全新和新颖的分析……