NASA的尼尔·格赫尔斯·斯威夫特天文台正在掉出太空。NASA有一个大胆的计划，借助亚利桑那州的Katalyst Space建造的太空飞船来拯救它。（图片来源：NASA）弗吉尼亚州沃洛普斯岛——在过去的20多年里，NASA的Swift太空观测站在轨道上进行着丰富的科学研究，寻找伽马射线暴的迹象——宇宙中最强大的爆炸。现在，它正在朝着地球坠落，注定将在年底之前面临火焰般的死亡，因为其轨道正在衰退。但也许不一定。事实证明，NASA正在筹划一次大胆的救援任务，这是太空中前所未有的尝试：Swift提升任务。该任务要求未经过测试的飞船由Katalyst Space Technologies制造，与Swift进行会合和对接——这是该观测站从未设计过的功能——在它坠落回地球之前。如果一切顺利，Katalyst的太空拖船（名为Link）将把Swift观测站提升到一个更高、更安全的轨道——这一轨道将为老化的太空望远镜的使命增加数年的使用寿命。发射正式定于6月27日，Link将在最后一次佩加斯us XL火箭上发射——这是一种由诺斯罗普·格鲁曼公司制造的空中发射助推器。“坦白说，我必须诚实地说：没有人认为这会成为可能，”NASA天体物理学部主任肖恩·多马戈尔-戈德曼在6月17日的新闻发布会上告诉记者。“没有人认为我们会走到今天这一地步。”最突出的是，这项任务是多么快速地组建起来的。NASA的尼尔·格赫尔斯·斯威夫特天文台（在这幅艺术概念中展示）在地球轨道上研究不断变化的宇宙。2004年发射的这颗太空望远镜的日子已经不多，因为它正在掉出太空。（图片来源：NASA戈达德太空飞行中心概念图像实验室）就在2025年9月，NASA选择了Katalyst来建造一艘能够提升Swift的飞船，预算为3000万美元。那是九个月前。现在，完成的Link太空飞船——配备三条机器人手臂、三台主霍尔推进器和一系列其他仪器——已经装载在其佩加斯us XL火箭上，并被安置在其L-1011 Stargazer运输机的腹部，准备前往南太平洋的夸贾林环礁的发射场。“在过去的九个月中，我们从零开始做到了现在这艘正在火箭上、准备前往夸贾林发射的飞船，”Katalyst Space的Link首席研究员基兰·威尔逊在周三表示。“这是该项目绝无仅有的发展时间表。”然而，如果NASA要拯救Swift太空观测站，这个“迅速”的时间表是至关重要的。Katalyst Space的LINK机器人服务卫星在2026年6月8日等待封装在诺斯罗普·格鲁曼佩加斯us XL火箭内部，地点在NASA的沃洛普斯飞行设施（图片来源：NASA/Ron Beard）。NASA最初于2004年发射了Swift（全名是尼尔·格赫尔斯·斯威夫特天文台，纪念其已故的首席研究员），这是一次耗资2.5亿美元的使命，旨在搜索天空中伽马射线暴和其他高能天体物理现象。它的初始轨道约为地球上方375英里（600公里），Swift成为了一名沉默的哨兵，能够以空前的速度迅速转向新的目标。“Swift被设计用来研究伽马射线暴，这是一种短暂的高能光闪烁，其释放的能量在几秒钟内超过太阳一生的能量输出，”Swift首席研究员布拉德·塞科在周三的记者会上表示。“在这方面，它非常成功，检测到超过2000个这些源，直到可见宇宙的边缘。”正是Swift帮助科学家毫无疑问地确认了我们所知道的最重元素，包括您现在佩戴的珠宝中的闪亮黄金和白金，都是由这些爆炸的宇宙事件锻造的，塞科说。Swift原本预计在轨道上持续两年。现在它已经进入第二个十年，仍保持良好状态——当然，除了它“掉出太空”的这一部分。你看，Swift没有推进器或任何形式的推进系统。在过去的这些年里，太阳活动的增加——来自太阳的太空天气——使地球的大气膨胀，为Swift创造了比预期更多的阻力，将它拉离初始轨道。去年，Swift任务团队意识到，太空望远镜的下落速度比预期更快。如果没有救援任务，Swift将在这个夏天结束时坠毁到地球上。“一般的飞船脱离轨道可以说没问题，”多马戈尔-戈德曼说。“但是这不只是一艘普通的飞船。这是一个具有独特天文物理能力的观测站……它是一台能够迅速在夜空中转向，寻找夜空中爆炸事件的迅速天文台。”他补充说：“所以我们决定，这一次我们确实想去拯救这一特殊的观测台，因为它是多么特别。”Katalyst Space Technologies的Link艺术家插图。