科学家们曾怀疑，6600万年前小行星撞击后，一个残酷的多年冬季让恐龙饿死。然而新的证据表明，恐龙以一种更暴力的方式走向灭亡：广泛的火灾风暴，可能在数小时内就将厚皮的恐龙烧成灰烬。这颗直径约六英里（十公里）的陨石撞击了墨西哥的尤卡坦半岛，挖掘出奇克苏鲁布陨石坑，并将大量岩石气化。其中一些物质凝结成被称为小球的微小液滴，迅速传播到地球周围，然后以每秒几英里的速度重新穿过地球大气层。当这些小球减速时，它们的动能转变为热量，产生强烈的热辐射脉冲。早期模型建议这种效应类似于全球范围内的烤炉，可能对暴露在外的、薄皮的动物是致命的，但不足以点燃全球的植被。一项新的研究则认为，这些计算忽视了一个关键成分：一层厚厚的细硅酸盐尘埃，由未最初凝结成小球的岩石蒸汽形成。2023年，来自北达科他州的塔尼斯化石遗址提供了这种尘埃的证据，研究人员在小球上方的层中发现了一层极细的由撞击生成的材料。此后，在科罗拉多州和新墨西哥州边界的拉特盆地的K-Pg边界也记录了一层类似的尘埃。“这让我重新燃起了对剩余蒸汽发生了什么的兴趣——这就是这项工作的起点，”主要作者、普渡大学的行星科学家布兰登·约翰逊在一份声明中说。尘埃就像一层绝缘毯，防止热辐射散逸到太空，并将更多热量重新导向地球表面。研究人员估计，表面的热脉冲强度可能比仅考虑下落小球的模型预测的高出约3.5倍。“我们所处的领域可能会在头一两小时内基本消灭所有生物，”约翰逊说。这种辐射可能没有直接点燃厚重的木头，但超过了草、地衣和松针的着火阈值，这些都可能助长更大的火灾。研究还发现，暴露于外的陆生动物可能接收的热量约为对人类致命剂量的17倍。躲在地下或水中的动物在初始热脉冲中存活的机会更大。随后，可能是同样的尘埃遮挡了阳光数年，引发了更常被归咎于恐龙灭绝的长期“撞击冬季”。然而，目前仍缺乏一个重要元素：支持尘埃引发的火灾理论的野火证据仅在北美被发现。“最终我们可能会找到全球范围内野火的记录，”没有参与研究的伦敦大学学院古生物学家阿尔菲奥·亚历山德罗·基阿伦萨说。“我们目前只是没有发现。”该研究于7月28日发表于《JGR生物地球科学》期刊。