在世界杯的历史上，总会有至少一支球队出乎意料地突破重围，成为惊喜之师。只需看看摩洛哥、俄罗斯和哥斯达黎加，这三个国家在近几年都在淘汰赛阶段展现了令人难忘的表现，尽管在比赛开始前的期望并不高。随着这次世界杯球队从32支扩展到48支，今年似乎有更多潜在的黑马。但是，鲜有国家能像日本那样具备深度和出人意料的表现，他们的个人实力、近期状态和全方位的经验都使他们成为本届比赛中最引人关注的外来者之一。在2022年，武士蓝战胜了德国和西班牙，位居E组第一，晋级淘汰赛阶段。但凭借罚球大战输给克罗地亚后，日本再次经历了熟悉的失利，第四次在16强淘汰。在四年之后，他们正准备在周日晚上（BST时间21:00）迎战荷兰，大家越来越相信这次能成为日本八次世界杯参赛中最成功的一次。瑞典和突尼斯是F组的其他球队，而日本在过去九场对阵欧洲球队的比赛中保持不败。前南安普顿后卫吉田麻也认为，主教练森保一选择的26人名单有能力在美国、加拿大和墨西哥创造前所未有的成绩。现年37岁的吉田在2022年担任日本队队长，此次以非参赛“支持球员”的身份随队出征，旨在幕后的提供领导力。吉田在接受BBC体育采访时表示：“对我来说，挺进四分之一决赛——这是我们从未到达过或经历过的阶段——是主要目标，超越这个目标就是额外收获。”不仅是吉田对日本寄予厚望，今年早些时候，森保一曾表示，他希望在这个夏天带领日本获得世界杯荣耀。“我的目标是让球队成为最优秀的球队之一。”森保一在比赛前告诉《世界足球》杂志。“通过我们的国家队活动，我们在一点点提高我们的水平。「对我来说，任务是让球员们发挥出最佳水平。我们确实有很多伤病，但我们也证明了，不论谁上场，我们都有能力展现最佳水平。」对于57岁的教练而言，他十分自信他手中的球员，包括水晶宫的镰田大地和利兹联的田中青。因为他们帮助日本成为第一支在几乎完美的预选赛中锁定今年夏天决赛名额的非主办国。“在卡塔尔的26名球员中，有19人是第一次参加世界杯。”森保一补充道。“他们成为了我们此次亚洲预选赛的核心，并从一开始就定下了高目标。“他们一直将赢得世界杯作为目标，并且保持着不断改进的心态。”但在亚洲预选中，日本的表现不仅如此。自从在2022年卡塔尔世界杯被淘汰后，他们还战胜了欧洲排名最高的两队——英格兰和德国，以及巴西。吉田认为，日本能在国际足联排名最高的国家中竞争，是因为越来越多的球员在欧洲五大联赛中常规出场。“当然，现在有更多的球员在欧洲踢球，尤其是在高水平的欧洲比赛中。”吉田表示，“一开始，我是在底层荷甲球队VVV芬洛踢球，那对我来说是一个很好的起点，但现在的情况已经改变。日本球员的声誉已经大幅提高。“现在每个球员都能在日常或每周的比赛中与世界杯级别的球员同场竞技。”这种经验是巨大的变化。这对我来说是最重要的。但是也不能忘记，最初走这条路的是像中村俊辅、日向伸志和小野伸二这样的老一辈球员。“这些人打开了大门，而我们这一代人开始前进，现在大门也更宽了。”日本并不是唯一有能力在今年世界杯上制造惊喜的球队。除了武士蓝之外，墨西哥、厄瓜多尔、土耳其和韩国都被认为是接下来五周值得关注的黑马。“我不确定厄瓜多尔能否在36岁的恩纳·瓦伦西亚的带领下打入足够的进球，但他们是我的看好球队之一，还有日本。”前英格兰 striker 克里斯·萨顿在接受BBC体育采访时表示。“在我正确预测他们在上届世界杯中战胜德国后，我在日本成了一点名人，或者至少在那边的电视上谈论过。”他表示，“他们拥有一些优秀的技术球员，无论与谁对阵都将非常危险。”前苏格兰国脚瑞秋·科西也指出土耳其是一支值得关注的球队。“土耳其可能对一些球队很棘手，我也不知道这是否真的是一匹黑马。”