本周，我报道了凯西·哈雷尔的故事——一位罹患ALS的人，据与他合作的研究人员称，他是脑植入物的“第一位高级用户”。哈雷尔瘫痪，无法在没有设备的情况下清晰地说话。他现在已经花了将近三年时间使用脑机接口（BCI），让他能够“说话”、上网，并且较为独立地进行他的气候活动家工作。自从哈雷尔在2023年7月植入该设备以来，加州大学戴维斯分校的一组团队一直在与他合作，以调整和改进设备的功能。例如，他们提高了设备的准确性，并引入了隐私模式和“脏话过滤器”等设置，使哈雷尔可以在与女儿交谈时避免意外说脏话。哈雷尔告诉我，对于他来说，这个设备“简直是革命性的！”它使他能够维持收入，重新与朋友和家人建立联系，并给女儿朗读。开发他BCI的团队是众多致力于利用技术帮助瘫痪人士沟通、参与在线世界并重新获得一些独立性的团队之一。哈雷尔也是越来越多志愿将自己的大脑捐献用于“回馈社会并进行科学研究……[和] 获得一些个人利益”的人之一。在过去的几年中，BCI试验志愿者的数量飞涨。今年，中国成为首个批准BCI用于医疗的国家。技术进步使工程师能够提供比以往更多的功能。BCI研究得到了真正的发展。首先，我应该指出BCI有不同的形式。哈雷尔的设备包括一组嵌入他大脑中的电极，可以捕捉与言语相关的电活动。这些电极连接到他头顶的两个对接端口，可以插入计算机。该计算机装有训练好的软件，可以将他的脑信号解码为音素（言语中的声音单位），并预测哈雷尔想要说什么。然后，他可以使用眼动跟踪器进行任何纠正，然后将语音播放出来。但一些BCI不需要“插入”——它们是完全植入且无线的。其他则侵入性较小；例如，它们可能涉及将有线电极放置在大脑表面，或简单地戴上电极帽等。这些设备有权衡——你越接近希望记录的神经元，信号越好。但一般来说，手术越具侵入性，并发症的风险就越高。BCI还可以具有不同的功能。哈雷尔患有ALS，但目前大多数使用的BCI是在脊髓损伤患者的脑中。通常，这些人有一定程度的瘫痪；例如，他们可能无法移动四肢，但面部和说话能力不受影响。在这些情况下，BCI可以用来控制其他类型的设备，以帮助移动。2024年，米歇尔·帕特里克-克鲁格（当时在休斯顿大学）及其同事对1998年（他们认为第一次植入设备时）到2023年底之间进行的所有BCI试验进行了汇总。他们识别出21个研究小组，其中总共试验了67名志愿者。乌特勒支大学医学中心的BCI研究人员玛丽斯卡·范斯坦塞尔表示：“自那时起，这个数字增加了很多。”在1月份，神经链（由亿万富翁埃隆·马斯克创办的BCI公司）宣布，过去两年已对21人进行了植入。同样，另一家BCI公司Synchron目前在北美和澳大利亚进行设备试验。位于上海的Neuracle自2024年11月以来一直在试验BCI，最近获得了在临床试验之外使用该设备的批准。由神经链前合作者共同创办的精密神经科学公司也在试验其BCI，该设备位于大脑表面。与此同时，学术研究也在继续。与哈雷尔合作的加州大学戴维斯分校团队是BrainGate的一部分——一个已经运行了近20年的BCI研究项目。其他学术团队正在探索各种设备，从完全植入到微创的设备。根据范斯坦塞尔的数据，自2024年帕特里克-克鲁格的论文发表以来，接受大脑电极植入的人数已超过了一倍。“我现在的估计是约150人，”她说。技术也在改进。例如BrainGate试验，该试验的前17年专注于研究人员所称的“点击和选择”通信——允许用户通过大脑活动控制光标并“点击”。但近年来，团队已转向解码言语，团队的首席调查员大卫·布兰德曼（也是植入哈雷尔电极的人）说。今天，